Chiang Kai-shek, romanizzazione di Wade-Giles Chiang Chieh-shih, nome ufficiale Chiang Chung-cheng, (nato il 31 ottobre 1887, Fenghua, provincia di Zhejiang, Cina - morto il 5 aprile 1975, Taipei, Taiwan), soldato e statista, capo del governo nazionalista in Cina dal 1928 al 1949 e successivamente capo del governo nazionalista cinese in esilio a Taiwan.
Chiang nacque in una famiglia di commercianti e agricoltori moderatamente prospera nella provincia costiera dello Zhejiang. Si preparò per una carriera militare prima (1906) alla Baoding Military Academy nella Cina settentrionale e successivamente (1907–11) in Giappone. Dal 1909 al 1911 prestò servizio nell'esercito giapponese, di cui ammirava e adottava gli ideali spartani. Più influenti furono i giovani compatrioti che incontrò a Tokyo; complottando per liberare la Cina dalla dinastia Qing (Manchu), convertirono Chiang al repubblicanesimo e lo fecero un rivoluzionario.
Nel 1911, dopo aver saputo degli scoppi rivoluzionari in Cina, Chiang tornò a casa e aiutò negli sporadici combattimenti che portarono al rovesciamento dei Manciù. Ha quindi partecipato alle lotte del repubblicano cinese e di altri rivoluzionari nel 1913–16 contro il nuovo presidente cinese e aspirante imperatore, Yuan Shikai.
Dopo queste escursioni nella vita pubblica, Chiang cadde nell'oscurità. Per due anni (1916–17) visse a Shanghai, dove apparentemente apparteneva alla Green Gang (Qing Bang), una società segreta coinvolta in manipolazioni finanziarie. Nel 1918 rientrò nella vita pubblica unendosi a Sun Yat-sen, il leader del Partito nazionalista, o Kuomintang. Iniziò così la stretta associazione con Sun su cui Chiang avrebbe costruito il suo potere. La preoccupazione principale di Sun era quella di riunificare la Cina, che la caduta di Yuan aveva lasciato divisa tra i satrapi militari in guerra. Avendo strappato il potere dal Qing, i rivoluzionari l'avevano perso contro i signori della guerra indigeni; a meno che non potessero sconfiggere questi signori della guerra, avrebbero lottato per nulla.
Poco dopo che Sun Yat-sen aveva iniziato a riorganizzare il Partito nazionalista lungo linee sovietiche, Chiang visitò l'Unione Sovietica nel 1923 per studiare le istituzioni sovietiche, in particolare l'Armata Rossa. Di ritorno in Cina dopo quattro mesi, divenne comandante di un'accademia militare, fondata sul modello sovietico, a Whampoa, vicino a Guangzhou. I consiglieri sovietici si riversarono a Guangzhou, e in quel momento i comunisti cinesi furono ammessi al Partito nazionalista. I comunisti cinesi guadagnarono rapidamente forza, specialmente dopo la morte di Sun nel 1925, e si svilupparono tensioni tra loro e gli elementi più conservatori tra i nazionalisti. Chiang, che, con l'esercito di Whampoa alle spalle, era il più forte degli eredi di Sun, affrontò questa minaccia con accortezza intelligente. Con alterne dimostrazioni di forza e di clemenza, tentò di arginare la crescente influenza dei comunisti senza perdere il sostegno sovietico. Mosca lo ha sostenuto fino al 1927, quando, in un sanguinoso colpo di stato, alla fine ha rotto con i comunisti, espellendoli dal Partito nazionalista e reprimendo i sindacati che avevano organizzato.
Nel frattempo, Chiang aveva fatto molta strada per riunificare il paese. Comandante in capo dell'esercito rivoluzionario dal 1925, l'anno successivo aveva lanciato una massiccia campagna nazionalista contro i signori della guerra del Nord. Questo viaggio terminò solo nel 1928, quando le sue forze entrarono a Pechino, la capitale. Un nuovo governo centrale sotto i nazionalisti, con Chiang alla testa, fu quindi istituito a Nanchino, più a sud. Nell'ottobre del 1930 Chiang divenne cristiano, apparentemente su istanza della potente famiglia occidentalizzata di Soong, la cui figlia più giovane, Mei-ling, era diventata la sua seconda moglie. Come capo del nuovo governo nazionalista, Chiang rimase impegnato in un programma di riforma sociale, ma la maggior parte rimase sulla carta, in parte perché il suo controllo del paese rimase precario. In primo luogo, i signori della guerra provinciali, che aveva neutralizzato piuttosto che schiacciato, contestavano ancora la sua autorità. I comunisti rappresentarono un'altra minaccia, essendosi ritirati nelle roccaforti rurali e formato il loro esercito e governo. Inoltre, Chiang affrontò una certa guerra con il Giappone, che, dopo aver conquistato la Manciuria (province nord-orientali) nel 1931, mostrò i disegni sulla Cina. Chiang decise di non resistere alla futura invasione giapponese fino a quando non ebbe schiacciato i comunisti, una decisione che suscitò molte proteste, soprattutto da quando una completa vittoria sui comunisti continuò a sfuggirgli. Per dare maggiore coesione morale alla nazione, Chiang rianimò il culto di stato di Confucio e nel 1934 lanciò una campagna, il cosiddetto New Life Movement, per inculcare la morale confuciana.
Nel dicembre 1936 Chiang fu preso da uno dei suoi generali che credeva che le forze cinesi dovessero concentrarsi sulla lotta contro i giapponesi anziché i comunisti. Chiang è stato tenuto prigioniero per circa due settimane e l'incidente di Sian (Xian), come è diventato noto, si è concluso dopo aver accettato di stringere un'alleanza con i comunisti contro gli invasori giapponesi. Nel 1937 il crescente conflitto tra i due paesi scoppiò in guerra (vedi Guerra sino-giapponese). Per più di quattro anni la Cina ha combattuto da sola fino a quando non è stata raggiunta dagli Alleati, che con l'eccezione dell'Unione Sovietica dichiararono guerra al Giappone nel 1941. La ricompensa della Cina era un posto d'onore tra i vincitori come uno dei Grandi Quattro. Ma internamente il governo di Chiang mostrò segni di decadenza, che si moltiplicarono mentre riprendeva la lotta contro i comunisti dopo che i giapponesi si arresero negli Stati Uniti nel 1945. La guerra civile riprese nel 1946; nel 1949 Chiang aveva perso la Cina continentale con i comunisti e fu istituita la Repubblica popolare cinese. Chiang si trasferì a Taiwan con i resti delle sue forze nazionaliste, stabilì una dittatura relativamente benigna sull'isola con altri leader nazionalisti e tentò di molestare i comunisti attraverso lo Stretto di Formosa. Chiang, castigato, riformò i ranghi del partito nazionalista un tempo corrotto e, con l'aiuto di generosi aiuti americani, riuscì nei due decenni successivi a porre Taiwan sulla strada del moderno sviluppo economico. Nel 1955 gli Stati Uniti firmarono un accordo con il governo nazionalista di Chiang su Taiwan per garantirne la difesa. A partire dal 1972, tuttavia, il valore di questo accordo e il futuro del governo di Chiang furono seriamente messi in discussione dal crescente riavvicinamento tra gli Stati Uniti e la Repubblica popolare cinese. Chiang non visse per vedere gli Stati Uniti rompere definitivamente le relazioni diplomatiche con Taiwan nel 1979 al fine di stabilire relazioni complete con la Repubblica popolare cinese. Dopo la sua morte nel 1975 gli succedette temporaneamente Yen Chia-kan (CK Yen), che nel 1978 fu sostituito dal figlio di Chiang Chiang Ching-kuo.
Tra i motivi del rovesciamento di Chiang da parte dei comunisti, uno spesso citato è la corruzione che ha sostenuto nel suo governo; un altro era la sua perdita di flessibilità nel gestire le mutevoli condizioni. Diventando più rigido nella sua leadership nel corso degli anni, divenne meno sensibile al sentimento popolare e alle nuove idee. Arrivò a premiare la lealtà più che la competenza e ad affidarsi più ai legami personali che a quelli organizzativi. La sua dipendenza da una cricca di fiducia si manifestò anche nel suo esercito, in cui prediligeva i tradizionalisti ristretti rispetto a molti ufficiali più abili. Chiang inizialmente mantenne la sua posizione di leader supremo repubblicano della Cina giocando astutamente contro signori della guerra provinciali e possibili rivali nazionalisti l'uno contro l'altro e in seguito con la sua abile coltivazione di supporto militare, diplomatico e finanziario americano per il suo regime. Il suo rovesciamento da parte dei comunisti può forse essere ricondotto alla sua strategia durante la seconda guerra mondiale; generalmente si rifiutava di usare i suoi eserciti equipaggiati con gli Stati Uniti per resistere attivamente agli occupanti giapponesi della Cina e contava invece sugli Stati Uniti per sconfiggere il Giappone da solo. Scelse piuttosto di preservare la sua macchina militare fino a quando non venne il momento di liberarla sui comunisti alla fine della guerra e poi di schiacciarli una volta per tutte. Ma a quel punto la strategia di Chiang era fallita; la sua posizione passiva contro i giapponesi gli aveva perso il prestigio e il sostegno della popolazione cinese che i comunisti alla fine ottennero dalla loro feroce resistenza anti-giapponese. Il morale e l'efficacia dei suoi eserciti erano decaduti durante la loro passività forzata nella Cina sudoccidentale, mentre i comunisti avevano costruito grandi eserciti induriti dalla battaglia sulla base del loro appello al sentimento nazionalista cinese. Infine, si può dire che Chiang "perse la Cina" perché non aveva una visione più alta o un piano coerente per realizzare i profondi cambiamenti sociali ed economici necessari per portare la società cinese nel 20 ° secolo. Dalla sua eliminazione dei partner comunisti dei nazionalisti nel 1927 e dalla sua successiva alleanza con le classi terriere e mercantili, Chiang seguì inesorabilmente un percorso sempre più conservatore che praticamente ignorò la difficile situazione dei contadini oppressi e impoveriti della Cina. I contadini costituivano quasi il 90 percento della popolazione cinese, tuttavia, e fu il loro sostegno, come dimostrato dalla vittoria comunista, che si rivelò cruciale nel creare ancora una volta un governo centrale forte che potesse raggiungere la moderna unificazione della Cina.
