Camera a gas, metodo di esecuzione dei prigionieri condannati a gas letale.
La camera a gas fu adottata per la prima volta nello stato americano del Nevada nel 1921, nel tentativo di fornire una forma più umana di pena capitale. L'8 febbraio 1924, Gee Jon divenne la prima persona a essere giustiziata dal gas letale. Nel 1955, 11 stati degli Stati Uniti avevano adottato la camera a gas come metodo di esecuzione, ma all'inizio del XXI secolo era disponibile solo in due stati (California e Missouri), dove i prigionieri condannati potevano scegliere tra iniezione letale e gas letale. In Arizona, i detenuti condannati a morte prima del novembre 1992 potevano scegliere tra iniezione letale e gas letale; in Wyoming, il gas letale è stato designato per sostituire l'iniezione letale se quest'ultimo metodo fosse ritenuto incostituzionale. Dal 1921 al 1972 (quando la Corte Suprema degli Stati Uniti iniziò la sua moratoria sulla pena di morte), il gas letale fu applicato in circa 600 esecuzioni; dal 1976 (quando terminò la moratoria) al 1999 fu utilizzato in sole 11 esecuzioni. L'alto costo del rinnovo delle camere a gas in disuso, nonché una crescente percezione del metodo come anticostituzionalmente crudele, hanno contribuito a questa tendenza, portando alcuni studiosi a prevedere all'inizio del XXI secolo che il metodo non sarebbe stato più utilizzato.
La procedura di gas letale della California (la più accuratamente documentata) è stata eseguita in una camera ottagonale sigillata e modificata. Il detenuto era legato a una sedia con fori nel sedile, sotto il quale era collocato un contenitore di acido solforico, acqua distillata e cristalli di cianuro di sodio. Il carnefice tirò una leva che mescolava i cristalli di cianuro nel contenitore di acido solforico-acqua per creare il gas idrocianico che il detenuto inalava. Sebbene vi sia consenso sul fatto che il cianuro colpisca molte parti del corpo, non è chiaro a che punto un individuo diventa incosciente o muore, perché il dolore e la coscienza sono difficili da misurare. Nel 1996 una corte d'appello federale ha dichiarato all'unanimità che lo statuto della California che autorizzava il gas letale violava l'ottavo emendamento della Costituzione degli Stati Uniti contro punizioni crudeli e inusuali, basato sulla conclusione di una corte inferiore che i detenuti sottoposti a gas possono subire un'estrema sofferenza e che esiste una sostanziale probabilità che tale dolore sarebbe durato per diversi minuti. (Nel corso del tempo, i testimoni oculari hanno anche riportato una serie di esecuzioni di gas letali lunghe e raccapriccianti in California e in altri stati.)
La Corte Suprema degli Stati Uniti non ha mai pronunciato la costituzionalità del gas letale. Tuttavia, ha lasciato libero il tribunale federale d'appello dichiarando che il gas letale era incostituzionale perché il legislatore californiano aveva chiesto un'iniezione letale a meno che un prigioniero non avesse specificamente richiesto gas letale. Il Comitato per i diritti umani delle Nazioni Unite ha considerato la camera a gas californiana tortuosa e disumana.
Al di fuori degli Stati Uniti nessun altro paese ha adottato il gas letale come metodo costituzionale per eseguire la pena capitale. Durante l'Olocausto, tuttavia, la Germania nazista impiegò camere a gas allo scopo di uccidere ebrei e altri gruppi bersaglio. Le camere sono state istituite nei campi di concentramento e di solito mascherate da stabilimenti balneari. Uomini, donne e bambini sono stati portati nudi nelle camere dopo che gli era stato detto che avrebbero fatto la doccia. Le porte furono chiuse e fu iniettato gas velenoso. Vedi anche campo di sterminio.
