Il revivalismo, in generale, ha rinnovato il fervore religioso all'interno di un gruppo, chiesa o comunità cristiana, ma principalmente un movimento in alcune chiese protestanti per rivitalizzare l'ardore spirituale dei loro membri e per conquistare nuovi aderenti. Il revivalismo nella sua forma moderna può essere attribuito a quell'enfasi condivisa nell'anabattismo, nel puritanesimo, nel pietismo tedesco e nel metodismo nei secoli XVI, XVII e XVIII sull'esperienza religiosa personale, sul sacerdozio di tutti i credenti e sulla vita santa, in segno di protesta contro l'istituzione sistemi ecclesiali che sembravano eccessivamente sacramentali, sacerdotali e mondani. Di importanza centrale, tuttavia, era l'enfasi sulla conversione personale.
Tra i gruppi che contribuirono alla tradizione del risveglio, i puritani inglesi protestarono contro quello che vedevano come sacramentalismo e ritualismo della Chiesa d'Inghilterra nel 17 ° secolo, e molti emigrarono in America, dove continuarono il loro fervore per la religione esperienziale e per la vita devota. Il fervore puritano è calato verso la fine del 17 ° secolo, ma il Grande Risveglio (1720-1750 circa), il primo grande risveglio americano, sotto la guida di Jonathan Edwards, George Whitefield e altri, rivitalizzò la religione nelle colonie nordamericane. Il Grande Risveglio faceva parte di un più ampio risveglio religioso che ebbe anche influenza in Europa. Dalla fine del XVII alla metà del XVIII secolo, il protestantesimo in Germania e Scandinavia fu rivitalizzato dal movimento noto come Pietismo. In Inghilterra un risveglio guidato da John Wesley e altri alla fine portò al movimento metodista.
Verso la fine del 18 ° secolo un altro risveglio, noto come il Secondo Grande Risveglio (1795-1835 ca.), iniziò negli Stati Uniti. Durante questo risveglio, si tenevano incontri nelle piccole città e nelle grandi città in tutto il paese e iniziò l'unica istituzione di frontiera nota come riunione del campo. Il Secondo Grande Risveglio produsse un grande aumento dell'appartenenza alla chiesa, rese l'anima vincente la funzione primaria del ministero e stimolò diverse riforme morali e filantropiche, tra cui la temperanza, l'emancipazione delle donne e le missioni straniere.
Dopo il 1835 i revivalisti hanno viaggiato attraverso le città degli Stati Uniti e della Gran Bretagna, organizzando incontri di risveglio annuali su invito dei pastori locali che volevano rinvigorire le loro chiese. Nel 1857-1858 un "incontro di preghiera revival" spazzò le città degli Stati Uniti a seguito di un panico finanziario. Istituì indirettamente un risveglio nell'Irlanda del Nord e in Inghilterra nel 1859-1861.
Il tour di predicazione dell'evangelista laico americano Dwight L. Moody attraverso le Isole britanniche nel 1873-1875 segnò l'inizio di una nuova ondata di revivalismo anglo-americano. Nella sua successiva attività di rinascita, Moody perfezionò tecniche efficienti che caratterizzarono le campagne evangelistiche di massa urbane di revivalisti dei primi del 20 ° secolo come Reuben A. Torrey, Billy Sunday e altri. Il revivalismo interdenominazionalmente sostenuto di Moody e dei suoi imitatori nel 1875-1915 costituì, in parte, uno sforzo cooperativo consapevole da parte delle chiese protestanti per alleviare la difficile situazione della società industriale urbana evangelizzando le masse e, in parte, uno sforzo inconscio per contrastare la sfida all'ortodossia protestante provocata dai nuovi metodi critici di studio della Bibbia e dalle moderne idee scientifiche sull'evoluzione.
Sebbene il protestantesimo americano in generale abbia perso interesse per il revivalismo nella prima metà del 20 ° secolo, i risvegli delle tende e i risvegli annuali nelle chiese del Sud e del Midwest hanno continuato a essere una caratteristica importante della vita della chiesa protestante. Dopo la seconda guerra mondiale, tuttavia, un rinnovato interesse per l'evangelizzazione di massa fu particolarmente evidente nel diffuso sostegno dato alle "crociate" di rinascita dell'evangelista americano Billy Graham e di vari revivalisti regionali. Le crociate di Graham, spesso condotte nei maggiori centri metropolitani, non furono che il più noto di molti di questi risvegli.
