Pianta di abaca

Abaca, (Musa textilis), pianta della famiglia delle Musaceae, e la sua fibra, che è seconda per importanza nel gruppo delle fibre fogliari. La fibra di abaca, a differenza della maggior parte delle altre fibre fogliari, è ottenuta dai gambi delle foglie delle piante (piccioli). Sebbene a volte noto come canapa Manila, canapa Cebu o canapa Davao, la pianta di abaca non è collegata alla vera canapa.

La pianta, originaria delle Filippine, ottenne importanza come fonte di fibre di cordame nel XIX secolo. Nel 1925 gli olandesi iniziarono a coltivarlo a Sumatra e il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti stabilì piantagioni in America Centrale. Una piccola operazione commerciale fu avviata nel Borneo settentrionale britannico (ora Sabah, parte della Malesia) nel 1930. Durante la seconda guerra mondiale, con abaca filippina non più disponibile per gli alleati, la produzione americana aumentò notevolmente. Le Filippine rimangono il più grande produttore al mondo di abaca.

La pianta di abaca è strettamente correlata e assomiglia alla pianta di banana (Musa sapientum). La pianta di abaca cresce dal portainnesto che produce fino a circa 25 gambi carnosi e senza fibre, formando un grappolo circolare chiamato tappetino o collina. Ogni gambo ha un diametro di circa 5 cm (2 pollici) e produce circa 12-25 foglie con gambi di foglie sovrapposte, o piccioli, rivestendo il gambo della pianta per formare un falso tronco erbaceo (non legnoso) di circa 30 a 40 cm di diametro. La lama della foglia oblunga e appuntita che sormonta ogni picciolo è verde brillante sulla superficie superiore e verde giallastro in basso e cresce da circa 1 a 2,5 m (da 3 a 8 piedi) di lunghezza e da 20 a 30 cm di larghezza nella sua porzione più ampia.

I primi piccioli crescono dalla base del gambo della pianta; altri si sviluppano da punti successivamente più alti sul gambo, in modo che le foglie più antiche siano all'esterno e le più giovani all'interno, estendendosi verso l'alto, che alla fine raggiunge un'altezza da 4 a 8 m. La posizione del picciolo determina il suo colore e il colore della fibra che produce, con le guaine esterne più scure e le guaine interne più leggere. Quando il gambo della pianta ha il suo pieno complemento di piccioli di guaina, una grande punta di fiori emerge dalla sua cima. I piccoli fiori, che sono di colore da crema a rosa scuro, si presentano in grappoli densi. I frutti non commestibili a forma di banana, lunghi circa 8 cm e con un diametro di 2–2,5 cm, hanno bucce verdi e polpa bianca; i semi sono abbastanza grandi e neri.

Le piante crescono meglio in terreni abbastanza ricchi, sciolti e argillosi che hanno un buon drenaggio. La propagazione proviene principalmente da pezzi di portainnesto maturo solitamente piantati all'inizio della stagione delle piogge. Entro 18-24 mesi dopo la semina, due o tre gambi di piante in ciascun tappetino sono pronti per la raccolta e successivamente possono essere raccolti da due a quattro gambi a intervalli di 4-6 mesi. Il gambo, con i suoi piccioli circostanti, è tagliato vicino al suolo, di solito al momento della fioritura. Le piante di abaca vengono generalmente sostituite entro 10 anni.

Nelle Filippine lo strato esterno con fibra viene solitamente rimosso dal picciolo mediante un'operazione in cui le strisce, o gli smoking, vengono liberati a un'estremità e strappati. Nell'operazione di pulizia che segue, il materiale polposo viene raschiato a mano o in macchina, liberando i fili di fibra, che vengono asciugati al sole. Nella decorticazione della macchina, che è ampiamente praticata in America Centrale, gli steli, tagliati in lunghezze da 0,6 a 2 m, vengono schiacciati e raschiati dalla macchina e i fili di fibra vengono asciugati meccanicamente.

I fili hanno una lunghezza media di 1-3 metri, a seconda della dimensione del picciolo e del metodo di lavorazione utilizzato. La fibra brillante varia di colore dal bianco al marrone, rosso, viola o nero, a seconda della varietà della pianta e della posizione del gambo; le fibre più forti provengono dalle guaine esterne.

La fibra di abaca è apprezzata per la sua eccezionale resistenza, flessibilità, galleggiabilità e resistenza ai danni nell'acqua salata. Queste qualità rendono la fibra particolarmente adatta per il cordame marino. Abaca è principalmente impiegata per le corde, i tosaerba e i cavi delle navi e per le lenze da pesca, le funi di sollevamento e trasmissione di energia, i cavi per perforare bene e le reti da pesca. Alcuni abaca sono usati in tappeti, tovagliette e carta. Le fibre interne della pianta possono essere utilizzate senza filatura per produrre tessuti leggeri e resistenti, utilizzati principalmente localmente per indumenti, cappelli e scarpe.