Arnold Gesell, in pieno Arnold Lucius Gesell, (nato il 21 giugno 1880, Alma, Wisconsin, USA - è morto il 29 maggio 1961, New Haven, Connecticut), psicologo e pediatra americano, che ha aperto la strada all'uso delle telecamere cinematografiche per studiare lo sviluppo fisico e mentale di neonati e bambini normali e i cui libri hanno influenzato l'educazione dei bambini negli Stati Uniti. Come direttore della Clinica dello sviluppo infantile dell'Università di Yale (1911–1948), raccolse e pubblicò una grande quantità di dati e accumulò una vasta collezione di film sullo sviluppo infantile.
Gesell studiò psicologia alla Clark University di Worcester, nel Massachusetts, dove subì l'influenza di G. Stanley Hall, uno dei primi psicologi a studiare lo sviluppo dei bambini. Nel 1906 Gesell ricevette un dottorato da Clark e nel 1911 andò a New Haven per dirigere la Yale Psycho-Clinic (in seguito la Clinica dello sviluppo del bambino). Convinto che la formazione medica fosse essenziale per i suoi studi sullo sviluppo del bambino, studiò medicina e nel 1915 ricevette un dottorato da Yale.
Inizialmente preoccupato per lo sviluppo ritardato, Gesell arrivò alla conclusione che una comprensione del normale sviluppo di neonati e bambini era indispensabile per comprendere le anomalie infantili. Iniziò quindi i suoi studi sulla crescita mentale dei bambini e nel 1919 si stava principalmente rivolgendo allo sviluppo della normale mentalità infantile. Ha trovato nuovi metodi per osservare e misurare il comportamento usando ambienti controllati e stimoli precisi. Dal 1926 la cinepresa divenne il suo principale strumento di indagine. Circa 12.000 bambini di varie età e livelli di sviluppo sono stati filmati candidamente attraverso uno specchio a senso unico, e alla fine sono stati compilati i registri dei bambini dalla nascita fino alla tarda adolescenza. Da queste osservazioni Gesell concluse che i bambini dovevano raggiungere specifici stadi di maturità nello sviluppo prima che il loro apprendimento influenzasse il loro comportamento; sembrava esserci uno schema ereditario per lo sviluppo nelle quattro aree delle abilità motorie, comportamento adattivo, sviluppo del linguaggio e abilità personali e sociali. In Infancy and Human Growth (1928), ha presentato un programma di sviluppo basato su questa teoria, usando 195 elementi di comportamento per valutare i bambini di età compresa tra 3 e 30 mesi. Nel 1938 Gesell e Helen Thompson produssero un programma di sviluppo rivisto per la valutazione dei neonati già quattro settimane dopo la nascita. Sebbene i suoi programmi siano stati criticati da alcuni esperti, sono stati ampiamente utilizzati. Ha proposto che una guida esigente, piuttosto che un'eccessiva permissività o regole rigide, fornisse l'approccio migliore per crescere i bambini.
Il primo libro di Gesell apparve nel 1912. Una delle sue opere più complete è An Atlas of Infant Behaviour (1934); altre opere influenti includono Child Development: An Introduction to the Study of Human Growth (1949), con Frances L. Ilg; The Child from Five to Ten (1946); e gioventù: gli anni dai dieci ai sedici (1956). Oltre ai suoi studi sullo sviluppo normale, Gesell considerava anche questioni come i fattori psicologici nell'adozione dei bambini e l'effetto della nascita prematura sullo sviluppo mentale. Ha lavorato come consulente di ricerca per l'Istituto Gesell di sviluppo del bambino a New Haven, che ha continuato il lavoro della clinica di Yale, dal 1948 fino alla sua morte.
