Bal Thackeray, in pieno Balasaheb Keshav Thackeray, (nato il 23 gennaio 1926, Pune, stato del Maharashtra, India — morto il 17 novembre 2012, Mumbai), giornalista e politico indiano, fondatore dello Shiv Sena (“Esercito di Shiva”) politico partito e sostenitore di una forte politica filo-indù in India. Sotto la sua guida, Shiv Sena divenne una forza politica dominante nello stato indiano occidentale del Maharashtra.
Thackeray ha iniziato la sua carriera nei primi anni '50 come fumettista per il Free Press Journal di Mumbai (Bombay). Le sue vignette sono apparse anche sul quotidiano giapponese Asahi Shimbun e nell'edizione domenicale del New York Times. Negli anni '60 divenne sempre più coinvolto in politica. Ha sviluppato un forte seguito regionale attraverso il suo lavoro per un settimanale in lingua marathi chiamato Marmik, che ha pubblicato con suo fratello e che ha polemizzato contro l'influenza degli "estranei" nel Maharashtra. Nel 1966 fonda la Shiv Sena.
Sebbene Thackeray non abbia mai ricoperto un incarico ufficiale o non abbia ricoperto cariche elettive, per anni è stato generalmente considerato l'uomo più potente del Maharashtra. Era spesso indicato come il "padrino del Maharashtra" o, come lo chiamava la sua legione di seguaci devoti, Hindu Hridaysamrat ("Imperatore del Cuore indù"). Il suo partito ha sostenuto la fine dello status costituzionale dell'India come stato secolare e l'adozione dell'induismo come religione ufficiale del paese. Tale era il potere di Thackeray che quando Shiv Sena ottenne il controllo politico del Maharashtra negli anni '90, Bombay aveva ribattezzato Mumbai per la dea Mumbadevi - il nome con cui la città è conosciuta in lingua marathi - e quando Thackeray era satirizzato dal romanziere Salman Rushdie in The Moor's Last Sigh (1995), il libro fu immediatamente bandito nel Maharashtra.
Nel corso degli anni, Thackeray era stato accusato di incitamento a conflitti violenti tra indù e musulmani. L'incidente più noto è avvenuto tra il 1992 e il 1993, quando circa 1.000 persone furono uccise durante diverse settimane di rivolte anti-musulmane a Mumbai. Nonostante sia stato conosciuto per parlare con ammirazione di Adolf Hitler, Thackeray ha insistito sul fatto che era "non contro tutti" i musulmani. "Ma quei musulmani che risiedono in questo paese ma non rispettano le leggi della terra", ha dichiarato una volta in un'intervista, "considero tali traditori di persone".
Tra le accuse secondo cui impiegava tattiche illegali e talvolta violente, il partito di Thackeray divenne una grande forza politica nel Maharashtra. In alleanza con il Bharatiya Janata Party (BJP), lo Shiv Sena ha vinto 138 dei 288 seggi nell'assemblea dello stato nel 1995, abbastanza da formare un governo di coalizione. Al potere Thackeray ha continuato a essere un parafulmine per polemiche. I suoi sostenitori avevano distrutto la Babri Masjid ("Moschea di Bābur") del XVI secolo ad Ayodhya, nell'Uttar Pradesh, nel 1992, e nel 2000 fu arrestato con l'accusa di aver incitato i disordini mortali del 1992-93 a Mumbai. Sebbene Thackeray non abbia mai negato le accuse, sono state licenziate dopo che un magistrato ha stabilito che lo statuto delle limitazioni al caso era scaduto.
Un'imprevista battuta d'arresto elettorale per l'alleanza BJP – Shiv Sena nel 2004, quando perse il controllo del governo statale del Maharashtra, portò alla speculazione su chi potesse eventualmente succedere al vecchio leader Shiv Sena. Suo nipote Raj Thackeray, che era responsabile della compilazione di Bal Keshav Thackeray: A Photobiography (2005), che commemora la carriera di suo zio, era stato menzionato come una possibilità. Tuttavia, il figlio di Bal Uddhav sembrava essere il probabile successore, avendo già assunto la carica di presidente esecutivo dello Shiv Sena nel 2004. Raj Thackeray ha successivamente lasciato il partito e nel 2006 ha formato il partito rivale Maharashtra Navnirman Sena ("Maharashtra Reconstruction Army").
