Indipendenza e XX secolo
Il crollo degli imperi russo e tedesco durante la prima guerra mondiale permise ai popoli baltici di stabilire stati indipendenti. La strada per l'indipendenza era simile in tutti e tre. Nel novembre del 1917, al tempo della Rivoluzione bolscevica a Pietrogrado (oggi San Pietroburgo), tutta la Lituania e la maggior parte della Lettonia erano sotto l'occupazione militare tedesca. L'Estonia e la parte orientale della Lettonia erano ancora sotto il controllo russo. Nel 1918, mentre le terre baltiche erano sotto l'occupazione tedesca, i consigli nazionali dichiararono l'indipendenza e stabilirono i governi. Il trattato di Brest-Litovsk del 3 marzo 1918, cedette i diritti russi all'intera area baltica alla Germania, che cercava di organizzare gli stati fantoccio nella regione. La Germania riconobbe l '"indipendenza" del ducato di Courland il 15 marzo 1918; del Regno di Lituania il 23 marzo 1918; e del resto della regione il 22 settembre 1918. I Balti, tuttavia, cercarono una vera indipendenza. Il crollo tedesco alla fine del 1918 fu seguito da tentativi di ristabilire il controllo russo attraverso l'imposizione di regimi sovietici. I nuovi governi nazionali sono riusciti a sopravvivere alla minaccia da est e da altri quartieri. Nel 1920 i sovietici hanno concluso trattati di pace che riconoscono gli stati baltici indipendenti. Nel 1922 tutti e tre gli stati erano diventati membri riconosciuti della comunità internazionale degli stati.
Liberazione estone
Il 12 aprile 1917, il governo provvisorio russo, che aveva sostituito lo zar durante la rivoluzione di febbraio, permise a tutte le regioni etniche dell'Estonia di essere amministrativamente unite in un'unica provincia autonoma. A giugno si sono svolte le elezioni al Consiglio nazionale estone (Maapäev). Dopo la rivoluzione bolscevica in Russia, i Maapäev decisero di staccarsi dalla Russia. I bolscevichi, tuttavia, riuscirono a installare un'amministrazione in Estonia, ma fuggì nel febbraio del 1918 quando i tedeschi rinnovarono la loro avanzata. Il 24 febbraio il Maapäev dichiarò l'indipendenza dell'Estonia e formò un governo provvisorio che si sciolse il giorno seguente quando le truppe tedesche entrarono a Tallinn.
Il governo provvisorio estone rinnovò la sua attività dopo il crollo tedesco nel novembre del 1918, ma fu immediatamente di fronte a un'invasione sovietica. Un governo estone sovietico fu istituito il 29 novembre 1918. Il governo provvisorio, tuttavia, riuscì a resistere all'attacco sovietico con l'aiuto di uno squadrone navale britannico e di una forza di volontariato finlandese. Alla fine di febbraio del 1919, tutta l'Estonia era stata liberata dai sovietici. Il governo estone sovietico fu sciolto nel gennaio 1920. Poco dopo, il 2 febbraio 1920, la Russia sovietica firmò un trattato di pace con l'Estonia che riconosceva l'indipendenza di quest'ultimo.
Liberazione lettone
Il 30 novembre 1917, dopo l'usurpazione del potere bolscevico a Pietrogrado, il Consiglio nazionale provvisorio lettone, riunitosi nella parte del paese di proprietà sovietica, proclamò una provincia lettone autonoma all'interno dei confini etnografici. Poco dopo tutta la Lettonia passò sotto l'occupazione militare tedesca. Il 18 novembre 1918, il Consiglio popolare lettone di recente creazione, riunito a Riga, dichiarò l'indipendenza della Lettonia e istituì un governo nazionale. Seguì un'invasione sovietica. Il 3 gennaio 1919, Riga cadde e fu istituito un regime lettone bolscevico. Il governo nazionale si ritirò a Liepāja, dove ricevette la protezione di uno squadrone navale britannico.
La lotta lettone contro i bolscevichi fu complicata dal rimanere truppe tedesche che erano state autorizzate dagli alleati a fornire difesa contro i bolscevichi. Il loro comandante, il generale Rüdiger von der Goltz, progettò di usare la sua forza, integrata da vari anticomunisti locali, per istituire regimi baltici controllati dalla Germania. I baroni della Germania baltica avevano brevemente istituito un ducato baltico il 9 novembre 1918. Le truppe tedesche presero Riga il 22 maggio 1919 e si spinsero a nord. Furono fermati da una forza congiunta estone-lettone vicino a Cisis (Wenden). Un armistizio negoziato sotto gli auspici britannici ha costretto un ritorno di Riga al governo nazionale lettone a luglio. Entro l'autunno i sovietici furono espulsi da gran parte della Lettonia e rimasero solo nella Lettonia orientale, e all'inizio del 1920 furono liberati anche da questa regione. L'11 agosto 1920 la Russia sovietica riconobbe l'indipendenza lettone e concluse un trattato di pace.
L'armistizio negoziato con i tedeschi durante l'estate del 1919 richiese il loro ritiro nella Prussia orientale. Prima che potesse essere attuato, tuttavia, Goltz riuscì a organizzare un esercito anticomunista della Russia occidentale, tra cui volontari monarchici tedeschi, sotto un oscuro avventuriero russo bianco, Pavel Bermondt-Avalov. L'8 ottobre 1919, le forze di Bermondt-Avalov attaccarono l'esercito lettone e si spinsero nei sobborghi di Riga. Contemporaneamente, nel tentativo di stabilire comunicazioni con la Germania, il suo esercito si trasferì nella Lituania occidentale. I lettoni, assistiti da uno squadrone navale anglo-francese, contrattaccarono e sconfissero lo sforzo. Successivamente, Bermondt-Avalov ha subito un'altra sconfitta in Lituania. Entro il 15 dicembre tutte le sue truppe avevano abbandonato la Lettonia e la Lituania.
