Charles Sumner, (nato il 6 gennaio 1811 a Boston — morto l'11 marzo 1874, Washington, DC), statista americano del periodo della guerra civile americana dedicato all'uguaglianza umana e all'abolizione della schiavitù.
Laureato alla Harvard Law School (1833), Sumner ha crociato per molte cause, tra cui la riforma carceraria, la pace nel mondo e le riforme educative di Horace Mann. Fu nel suo lungo servizio di senatore degli Stati Uniti dal Massachusetts (1852-1874), tuttavia, che esercitò la sua maggiore influenza sulla storia. Attaccò amaramente il Compromesso del 1850, che tentò di bilanciare le richieste del Nord contro il Sud. Il 19/20 maggio 1856, denunciò il "Crimine contro il Kansas" (Kansas – Nebraska Act) come "sotto tutti gli aspetti una truffa" e caratterizzò i suoi autori, i senatori Andrew P. Butler e Stephen A. Douglas, come myrmidons (seguaci) della schiavitù. Due giorni dopo il deputato Preston S. Brooks della Carolina del Sud invase il Senato, etichettò il discorso come calunnia sul suo stato e su suo zio, il senatore Butler, e poi duramente batté Sumner con un bastone. Ci vollero tre anni perché Sumner si riprendesse dal pestaggio.
Sumner fu presidente del Comitato per le relazioni estere del Senato dal marzo 1861 al marzo 1871. Stretti conoscenti con eminenti inglesi come Richard Cobden, John Bright, William Ewart Gladstone e altri leader europei - acquisiti durante i suoi numerosi soggiorni europei (1837–1840) - gli ha offerto una comprensione e un'influenza insolite negli affari internazionali. Aiutò a preservare la pace tra la Gran Bretagna e gli Stati Uniti convincendo il presidente Lincoln a rinunciare ai commissari confederati James M. Mason e John Slidell dopo la loro cattura a bordo del "Trent" nel novembre 1861.
Sumner si oppose al presidente Lincoln e successivamente al pres. Andrew Johnson sulla politica di ricostruzione postbellica. Assunse la posizione secondo cui il Sud sconfitto era una provincia conquistata al di fuori della protezione della Costituzione e che gli stati confederati dovevano fornire garanzie costituzionali di pari diritti di voto ai neri prima che questi stati potessero essere riammessi nell'Unione.
Nel 1870 Sumner aiutò a sconfiggere Pres. La proposta di Ulisse S. Grant di annettere Santo Domingo. Di conseguenza, Grant ha apparentemente comportato la rimozione di Sumner dalla presidenza del Comitato per le relazioni estere, un colpo che ha quasi rotto Sumner.
In una mossa di magnanimità verso il sud sconfitto, Sumner introdusse una risoluzione del Senato (1872) che prevedeva che i nomi delle battaglie tra concittadini non dovessero essere posti sui colori reggimentali dell'esercito americano. La reazione nel suo stato d'origine è stata immediata e amara. La legislatura del Massachusetts censurò la risoluzione come "un insulto alla leale soldateria della nazione" e come incontro "alla condanna non qualificata del popolo del Commonwealth". Due anni dopo, tuttavia, il legislatore ha annullato la sua azione. Poco dopo aver ricevuto la notizia di essere stato prosciolto, Sumner ha subito un infarto fatale.
