Cistercense, con il nome di White Monk o Bernardine, membro di un ordine monastico cattolico romano che fu fondato nel 1098 e che prese il nome dallo stabilimento originario di Cîteaux (latino: Cistercium), una località della Borgogna, vicino a Digione, in Francia. I fondatori dell'ordine, guidati da San Roberto di Molesme, erano un gruppo di monaci benedettini dell'abbazia di Molesme che erano insoddisfatti dell'osservanza rilassata della loro abbazia e desideravano vivere una vita solitaria sotto la guida della più severa interpretazione della Regola di San Benedetto. A Robert successe St. Alberic e poi St. Stephen Harding, che si dimostrò il vero organizzatore della regola e dell'ordine cistercense. Le nuove normative richiedevano un grave ascetismo; respinsero tutte le entrate feudali e reintrodussero il lavoro manuale per i monaci, rendendolo una caratteristica principale della loro vita. Le comunità di suore che adottarono le usanze cistercensi furono fondate già nel 1120–30, ma furono escluse dall'ordine fino al 1200 circa, quando le monache iniziarono a essere dirette, spiritualmente e materialmente, dai monaci bianchi.
Il governo cistercense si basava su tre aspetti: (1) uniformità: tutti i monasteri dovevano osservare esattamente le stesse regole e costumi; (2) riunione generale del capitolo: gli abati di tutte le case dovevano incontrarsi nel capitolo generale annuale a Cîteaux; (3) visita: ogni casa figlia doveva essere visitata ogni anno dall'abate fondatore, che doveva garantire l'osservanza di una disciplina uniforme. La casa individuale conservò la sua autonomia interna e il monaco individuale apparteneva per tutta la vita alla casa in cui aveva emesso i voti; il sistema di visita e capitolo ha fornito mezzi esterni per mantenere standard e far rispettare la legislazione e le sanzioni.
I Cistercensi sarebbero potuti rimanere una famiglia relativamente piccola se le fortune dell'ordine non fossero state cambiate da San Bernardo di Chiaravalle, che si unì a Cîteaux come novizio, insieme a circa 30 parenti e amici, nel 1112 o 1113. Nel 1115 fu inviato fuori come abate fondatore di Clairvaux, e da allora in poi la crescita dell'ordine fu spettacolare. Nessun altro organo religioso è stato aumentato così tanto in così breve tempo. Alla morte di San Bernardo il numero totale di abbazie cistercensi era di 338, di cui 68 erano fondazioni dirette da Clairvaux, e l'ordine si era diffuso dalla Svezia al Portogallo e dalla Scozia ai paesi del Mediterraneo orientale.
Con vaste tenute compatte e una forza lavoro ampia, disciplinata e non retribuita, i cistercensi furono in grado di sviluppare tutti i rami dell'agricoltura senza gli ostacoli delle usanze padronali. Nel recupero delle terre marginali e nell'aumento della produzione, in particolare quella della lana nei grandi pascoli del Galles e dello Yorkshire, i cistercensi hanno avuto un ruolo importante nel progresso economico del XII secolo e nello sviluppo delle tecniche di agricoltura e commercializzazione.
L'età d'oro dei cistercensi fu il XII secolo. Ancora prima della sua chiusura, tuttavia, molte abbazie stavano infrangendo alcuni degli statuti più essenziali accumulando ricchezza, accettando chiese, villaggi e decime e transazioni commerciali in lana e grano. Anche la disciplina ha potuto diminuire. L'espansione fenomenale dell'ordine rese impossibile seguire le regole del capitolo annuale e le visite annuali delle case figlie da parte degli abati delle case madri. Inoltre, il diritto delle case di eleggere i loro abati era spesso sostituito da un sistema di elogi, in cui gli abati, che di solito non erano membri dell'ordine e spesso si occupavano solo delle entrate delle abbazie, venivano nominati da sovrani secolari o da il Papa. Dopo la Riforma protestante i monaci cistercensi scomparvero dal nord Europa e, dove sopravvissero, le abbazie lottarono per l'esistenza.
Tuttavia, i movimenti di riforma hanno avuto luogo in Francia durante il XVI e il XVII secolo. La riforma più degna di nota, poiché ha provocato un'osservanza divisa che dura fino ai giorni nostri, è dovuta soprattutto agli sforzi dell'Armand-Jean Le Bouthillier de Rancé, che divenne abate di La Trappe nel 1664. Fu così riuscito a ripristinare un pozzo equilibrata regola del silenzio, della preghiera, del lavoro manuale e dell'isolamento dal mondo secondo cui i vari tentativi di una stretta osservanza divennero popolarmente associati al nome Trappisti.
Prima delle modernizzazioni delle riforme del Concilio Vaticano II, i monaci dell'Ordine dei Cistercensi dell'osservanza rigorosa (OCSO) dormivano, mangiavano e lavoravano in comune in perpetuo silenzio; osservarono anche digiuni faticosi che richiedevano astenersi da carne, pesce e uova. Dagli anni '60, tuttavia, queste pratiche sono state modificate e, in molti monasteri, i monaci non dormono più in dormitori comuni o osservano il digiuno o il silenzio perpetuo. La modernizzazione della Chiesa cattolica romana, che ha posto maggiormente l'accento sull'individualità, ha portato alla diversità tra i vari monasteri trappisti, mentre in precedenza tutte le abbazie osservavano un insieme uniforme di regole e tradizioni.
Nel frattempo, l'ordine originale, ora noto come Cistercian Order o Cistercians of the Common Observance (O.Cist.), Dopo una riforma più moderata iniziata nel 1666, è proseguito con una tranquilla prosperità. Alcune delle sue congregazioni differiscono poco nelle loro pratiche dall'osservanza rigorosa. In entrambi gli ordini c'è stata una rinascita dell'opera letteraria.
