Equilibrio cognitivo, uno stato di equilibrio tra gli schemi mentali o le strutture individuali e il loro ambiente. Tale equilibrio si verifica quando le loro aspettative, basate su conoscenze precedenti, si adattano a nuove conoscenze. Lo psicologo svizzero Jean Piaget ha usato il concetto di equilibrio per descrivere uno dei quattro fattori critici nello sviluppo cognitivo, gli altri sono la maturazione, l'ambiente fisico e l'interazione sociale. Piaget concepiva l'equilibrazione come un processo continuo che affina e trasforma le strutture mentali, costituendo la base dello sviluppo cognitivo. Più equilibri tende a verificarsi mentre un individuo sta passando da uno stadio dello sviluppo principale a quello successivo.
L'equilibrio spiega anche la motivazione di un individuo per lo sviluppo. Gli individui cercano naturalmente l'equilibrio perché lo squilibrio, che è una discrepanza tra il modo di pensare e l'ambiente, è intrinsecamente insoddisfacente. Quando le persone incontrano nuove informazioni discrepanti, entrano in uno stato di disequilibrio. Per tornare a uno stato di equilibrio, gli individui possono ignorare le informazioni o tentare di gestirle. Un'opzione per la gestione delle informazioni discrepanti si chiama assimilazione, e l'altra opzione si chiama accomodamento.
L'assimilazione è il processo di modifica delle informazioni discrepanti in modo che corrisponda agli schemi attuali. Ad esempio, un bambino che visita uno zoo di animali domestici può incontrare un pony per la prima volta. Il bambino riconosce alcune delle caratteristiche dell'animale, quindi viene attivato lo schema "cane" e il bambino dice "Cane!" Come secondo esempio, uno studente che sa che l'area di un rettangolo è uguale alla lunghezza moltiplicata per la larghezza può tentare di calcolare l'area di un triangolo moltiplicando insieme due lati. In ogni esempio, le assimilazioni dell'individuo portano all'errore. Tuttavia, gli errori non seguono sempre le assimilazioni. Un bambino che dice "Cane!" vedendo per la prima volta un barboncino o uno studente che applica la formula per l'area di un rettangolo per calcolare l'area di un parallelogramma assimilerebbe le nuove informazioni senza errori. Erronea o no, l'assimilazione non produce cambiamenti cognitivi (che Piaget considerava la fonte dello sviluppo), poiché gli schemi sono invariati.
Il cambiamento cognitivo, e quindi lo sviluppo cognitivo, può essere raggiunto solo attraverso la sistemazione. La sistemazione è il processo di modifica degli schemi attuali in modo che corrispondano a informazioni discrepanti. Ad esempio, nell'esempio precedente del bambino allo zoo, il guardiano del bambino avrebbe potuto dire: "No, non è un cane; è un pony. " In questo caso, il vecchio schema del bambino non funzionava, quindi il bambino deve rivalutare lo schema del "cane". Per fare ciò, il bambino deve determinare se gli schemi "cane" e "pony" potrebbero rientrare entrambi in uno schema più ampio di "animale a quattro zampe", se possono esistere entrambi separatamente l'uno dall'altro e quali caratteristiche differenziano due animali. Lo schema "animale a quattro zampe" leggermente modificato del bambino è ora meno vulnerabile allo squilibrio a causa di informazioni discrepanti ed è quindi più stabile.
Mentre l'equilibrazione cognitiva è un processo in corso che utilizza i doppi processi di assimilazione e accomodamento, ci sono alcuni casi in cui è più probabile che uno dei processi di equilibrazione avvenga rispetto all'altro. È più probabile che si verifichi una sistemazione quando le nuove informazioni differiscono solo leggermente dagli schemi attuali e quando un individuo sta passando da una fase di sviluppo alla successiva. È più probabile che si verifichi l'assimilazione quando le nuove informazioni sono notevolmente divergenti dagli schemi attuali e come precursore della sistemazione. Quando le nuove informazioni corrispondono esattamente agli schemi esistenti, l'individuo rimane in uno stato di equilibrio. È questo stato di equilibrio che crea le basi per lo squilibrio e la sistemazione che spinge gli individui alle successive fasi di sviluppo e livelli più alti di adattabilità.
