Lenti a contatto, lenti artificiali sottili indossate sulla superficie dell'occhio per correggere i difetti di rifrazione della vista. La prima lente a contatto, in vetro, fu sviluppata da Adolf Fick nel 1887 per correggere l'astigmatismo irregolare. Le prime lenti, tuttavia, erano scomode e non potevano essere indossate a lungo. Fino allo sviluppo di strumenti ottici in grado di misurare la curvatura della cornea (la superficie trasparente dell'occhio che copre l'iride e la pupilla), la lente a contatto è stata realizzata prendendo un'impressione dell'occhio e modellando una lente su uno stampo.
Le lenti a contatto neutralizzano più efficacemente i difetti visivi derivanti da curvature irregolari della cornea. Sono il trattamento preferito per alcune varietà di astigmatismo e afachia (assenza della lente cristallina dell'occhio). Possono anche essere sostituti funzionali e esteticamente accattivanti degli occhiali per il trattamento della miopia (miopia) e altri difetti visivi.
A metà del 1900, furono progettate lenti a contatto a base di plastica che poggiavano su un cuscino di lacrime sulla cornea, coprendo l'area sopra l'iride e la pupilla. Queste vecchie lenti a contatto in plastica dura avevano un tempo di utilizzo limitato a causa della potenziale irritazione della cornea e richiedevano un periodo di adattamento al primo utilizzo. Entrambe le superfici anteriore e posteriore della lente a contatto dura sono curvate sfericamente, alterando le proprietà di rifrazione cambiando la forma del film lacrimale sulla superficie dell'occhio, che si conforma alla curva della superficie posteriore della lente a contatto e da una differenza di curvatura tra le due superfici dell'obiettivo stesso. Negli anni '70 furono sviluppate lenti a contatto rigide permeabili al gas che consentivano a molto più ossigeno di passare attraverso la superficie corneale, aumentando così il comfort e il tempo di usura.
Anche negli anni '70 furono introdotte lenti "morbide" più grandi, realizzate con un gel di plastica ad assorbimento d'acqua per una maggiore flessibilità. Le lenti a contatto morbide sono generalmente confortevoli perché consentono all'ossigeno di penetrare nella superficie dell'occhio. Le loro grandi dimensioni li rendono più difficili da perdere rispetto alle lenti rigide. La loro delicatezza, tuttavia, li rende più soggetti a danni e, come con tutte le lenti a contatto, richiedono un'attenta manutenzione. Sono meno efficaci delle lenti rigide nel trattamento dell'astigmatismo, perché riflettono più da vicino la curvatura corneale sottostante. Nel 2005 sono state sviluppate lenti ibride permeabili ai gas, rigide e circondate da un anello morbido. Queste lenti offrono il comfort di una lente morbida con la nitidezza visiva di una lente rigida.
Le lenti a contatto presentano particolari vantaggi nel trattamento di alcuni difetti che possono essere corretti solo parzialmente con occhiali da vista; ad esempio, le lenti a contatto evitano la distorsione delle dimensioni che si verifica con lenti correttive spesse. Tuttavia, la maggior parte delle lenti a contatto non può essere indossata durante la notte, poiché ciò aumenta significativamente il rischio di gravi infezioni corneali.
Le lenti a contatto possono anche essere utilizzate in determinate situazioni per proteggere la superficie corneale durante la guarigione e per alleviare il disagio derivante da problemi della superficie corneale.
