Supernova, supernovae plurale o supernova, una qualsiasi classe di stelle che esplodono violentemente la cui luminosità dopo l'eruzione aumenta improvvisamente molti milioni di volte il suo livello normale.
Il termine supernova deriva dalla nova (latino: "nuovo"), il nome di un altro tipo di stella che esplode. Le supernove assomigliano alle novae sotto diversi aspetti. Entrambi sono caratterizzati da uno straordinario, rapido schiarimento che dura alcune settimane, seguito da un lento oscuramento. Spettroscopicamente, mostrano linee di emissione spostate di blu, il che implica che i gas caldi vengono espulsi verso l'esterno. Ma un'esplosione di supernova, a differenza dell'esplosione di una nova, è un evento cataclismico per una stella, che essenzialmente termina la sua vita attiva (cioè, che genera energia). Quando una stella "diventa supernova", una considerevole quantità della sua materia, eguagliando il materiale di diversi Soli, può essere fatta esplodere nello spazio con una tale esplosione di energia da consentire alla stella che esplode di mettere in ombra l'intera sua galassia domestica.
Le esplosioni di supernove rilasciano non solo enormi quantità di onde radio e raggi X ma anche raggi cosmici. Alcune esplosioni di raggi gamma sono state associate a supernovae. Le supernovae rilasciano anche molti degli elementi più pesanti che compongono i componenti del sistema solare, compresa la Terra, nel mezzo interstellare. Le analisi spettrali mostrano che le abbondanze degli elementi più pesanti sono maggiori del normale, indicando che questi elementi si formano effettivamente nel corso dell'esplosione. Il guscio di un residuo di supernova continua ad espandersi fino a quando, a uno stadio molto avanzato, si dissolve nel mezzo interstellare.
Supernove storiche
Storicamente, solo sette supernove sono state registrate prima dell'inizio del 17 ° secolo. Il più famoso di questi avvenne nel 1054 e fu visto in una delle corna della costellazione del Toro. I resti di questa esplosione sono visibili oggi come la Nebulosa del Granchio, che è composta da ejecta incandescente di gas che volano verso l'esterno in modo irregolare e una stella di neutroni che ruota rapidamente, pulsante, chiamata pulsar, al centro. La supernova del 1054 fu registrata da osservatori cinesi e coreani; potrebbe anche essere stato visto dagli indiani d'America del sud-ovest, come suggerito da alcuni dipinti rupestri scoperti in Arizona e nel Nuovo Messico. Era abbastanza luminoso da essere visto durante il giorno e la sua grande luminosità è durata per settimane. Altre supernove importanti sono note per essere state osservate dalla Terra nel 185, 393, 1006, 1181, 1572 e 1604.
La più vicina e facilmente osservabile delle centinaia di supernove che sono state registrate dal 1604 fu avvistata per la prima volta la mattina del 24 febbraio 1987 dall'astronomo canadese Ian K. Shelton mentre lavorava all'Osservatorio di Las Campanas in Cile. Designato SN 1987A, questo oggetto precedentemente estremamente debole ha raggiunto una magnitudine di 4,5 in poche ore, diventando così visibile ad occhio nudo. La supernova appena apparso si trovava nella Grande nuvola di Magellano a una distanza di circa 160.000 anni luce. Divenne immediatamente oggetto di intense osservazioni da parte degli astronomi in tutto l'emisfero meridionale e fu osservato dal telescopio spaziale Hubble. La luminosità di SN 1987A raggiunse il picco nel maggio 1987, con una magnitudo di circa 2,9, e diminuì lentamente nei mesi seguenti.
Tipi di supernovae
Le supernovae possono essere divise in due grandi classi, Tipo I e Tipo II, secondo il modo in cui fanno esplodere. Le supernovae di tipo I possono essere fino a tre volte più luminose del tipo II; differiscono anche dalle supernove di tipo II in quanto i loro spettri non contengono linee di idrogeno e si espandono circa due volte più rapidamente.
