Dopo una vita insignificante, Cornelius Gurlitt è morto all'età di 81 anni il 6 maggio 2014, ma non prima di essere emerso come figura centrale in una controversia internazionale sul mondo dell'arte. Due anni prima, un'incursione della polizia ordinata dal tribunale nel suo appartamento nel delicato quartiere di Schwabing a Monaco aveva scoperto un deposito di 121 quadri incorniciati e 1.285 dipinti senza cornice, stampe, acquerelli e disegni e pile di documenti che si credeva fossero andati persi durante la prima guerra mondiale II. L'inchiesta è rimasta privata fino a quando la rivista tedesca Focus ha rotto la storia il 4 novembre 2013, stimando il valore dell'orda a € 1 miliardo (circa $ 1,3 miliardi) e collegandolo al padre di Gurlitt, Hildebrand, che aveva lavorato come commerciante d'arte per volere del governo di Adolf Hitler. Le richieste di studiosi d'arte e discendenti delle vittime dell'Olocausto per la trasparenza procedurale hanno spinto il governo tedesco a organizzare una task force di alto profilo per affrontare questioni di proprietà e restituzione, ma una nuova complicazione sorse quando il testamento di Gurlitt nominò il Kunstmuseum di Berna in Svizzera come unico erede lo Schwabing Kunstfund (Schwabing [popolarmente chiamato Monaco di Baviera] art trove).
Gurlitt ha suscitato il sospetto ufficiale durante un controllo doganale di routine mentre viaggiava in treno da Zurigo a Monaco il 22 settembre 2010. I 9.000 € (circa $ 11.600) che erano stati trovati in suo possesso erano entro il limite legale, ma un'ulteriore sonda ha rivelato che non aveva registri fiscali o pensionistici. L'anno seguente la procura di Augusta, in Germania, ottenne un mandato di perquisizione nel suo appartamento di Monaco e la ricerca, effettuata tra il 28 febbraio e il 2 marzo 2012, rivelò un totale di 1.406 oggetti nascosti in una stanza simile a una dispensa. In attesa di ulteriori indagini, questi articoli sono stati trasferiti in un deposito a Monaco, dove sono rimasti in anonimato fino a quando l'articolo Focus del 2013 ha rivelato che la cache includeva opere di maestri modernisti come Henri Matisse, Marc Chagall, Emile Nolde e Max Beckmann, tutti di cui era stato denunciato come artista degenerato dal Terzo Reich.
Hildebrand Gurlitt (1895-1956) ebbe una carriera a scacchi come direttore di museo e commerciante d'arte fino a quando non ottenne un appuntamento nel 1938 con la Commissione per il recupero delle opere degenerate sequestrate. Dal 1933 il governo aveva usato il termine entartete Kunst ("arte degenerata") per stigmatizzare l'arte ritenuta contraria a un'identità tedesca idealizzata. Ciò includeva le opere della maggior parte degli artisti tedeschi contemporanei - in particolare Nolde, Franz Marc e Beckmann - che Gurlitt aveva precedentemente promosso, così come i modernisti internazionali come Chagall, Matisse e Pablo Picasso. Al fine di indottrinare il pubblico, furono organizzate mostre ufficiali di arte degenerata, la più famosa delle quali fu la mostra "Entartete Kunst" del luglio 1937 a Monaco di Baviera, che presentava circa 600 opere di circa 120 importanti modernisti. Le opere esposte erano state confiscate da musei e collezioni pubbliche tedesche, e molte furono successivamente vendute sul mercato internazionale da Gurlitt e dagli altri rivenditori che lavoravano per la commissione per raccogliere valuta estera.
Nel 1945 la sezione Monumenti, Belle Arti e Archivi (MFA & A; popolarmente chiamata Monuments Men) dell'esercito americano ha scoperto in un castello di Aschbach, in Baviera, un deposito di 112 dipinti e 24 disegni, tra cui opere di Chagall, Beckmann e Otto Dix, oltre a otto casse di sculture e vari oggetti decorativi, tutti registrati a nome di Hildebrand Gurlitt. Gurlitt chiese di essere preso in considerazione, rivendicando gli oggetti come i resti della sua collezione personale e spiegando che tutte le altre opere in suo possesso, così come la documentazione pertinente, erano state distrutte dai bombardamenti alleati di Dresda, Germania. Nel 1951 l'AMF e A avevano concesso la cache di Aschbach a Gurlitt; nulla di più emerso su questa collezione fino a novembre 2013, quando in risposta al film Focus, Marc Masurovsky, fondatore dell'Olocaust Art Restitution Project, citò documenti negli archivi nazionali statunitensi, College Park, Md., che elencarono opere nella cache di Aschbach che sono stati identificati per essere contenuti nella truppa Schwabing molto più sostanziale.
La prospettiva della funzione Focus - un vecchio eccentrico recluso a guardia dell'orda d'arte più preziosa recuperata nell'era del dopoguerra - ha causato una sensazione mediatica che ha distratto dalle domande essenziali del caso: perché le autorità hanno soppresso le informazioni sulla scoperta? Quanto era complicato Gurlitt? Chi possedeva le opere? In pochi giorni, gli eredi di Paul Rosenberg (1881-1959), un commerciante d'arte parigino che aveva rappresentato i modernisti francesi, avanzarono una richiesta per il dipinto di Matisse Femme assise (1921). Sono apparse altre opere legate a Gurlitt. Il 9 novembre la polizia ha rimosso 22 oggetti da Stoccarda, in Germania, nell'appartamento del cognato di Gurlitt, Nikolaus Frässle; nel febbraio 2014 più di 60 opere d'arte, tra cui alcune di importanti impressionisti francesi, sono state trovate nella seconda casa di Gurlitt, a Salisburgo, in Austria. Per far fronte al previsto diluvio di domande e pretese, il governo tedesco organizzò rapidamente la task force "Schwabing Art Trove", guidata da Ingeborg Berggreen-Merkel, ex viceministro di stato presso il Commissario federale per la cultura e i media, tra cui rappresentanti della Jewish Claims Conference e della Task Force Restitution Asset dell'Olocausto (Progetto HEART). Il mandato della task force era di rispondere e consigliare in materia di provenienza e procedura e di condurre ricerche anziché tentare la restituzione. Non era autorizzato a decidere sui reclami. Un team di studiosi, guidato da Uwe Hartmann, ha iniziato la sfida scoraggiante di identificare le opere "degenerate" e rintracciarne la provenienza. Per dimostrare l'impegno per la trasparenza, la task force ha pubblicato rapidamente 25 lavori su un sito Web (www.lostart.de) e ha promesso ulteriori voci man mano che la ricerca procedeva.
Nella sua unica intervista, pubblicata sulla rivista Der Spiegel il 17 novembre 2013, Gurlitt si è presentato come serio, fragile e leggermente confuso, intento a liberare la reputazione di suo padre e ritrovare il possesso della sua collezione. Come unico erede di sua madre, Gurlitt aveva posseduto i dipinti in suo possesso dalla fine degli anni '60 e, in base alla legge tedesca, lo statuto delle limitazioni ai crediti era scaduto dopo 30 anni. La scoperta a dicembre che appena due anni prima aveva venduto il Lion Tamer di Beckmann per 864.000 € (circa 1.227.000 $) al Kunsthaus Lempertz di Colonia, in Germania, suggerì che Gurlitt ricavava entrate dalle opere d'arte e nutriva dubbi sui suoi motivi. Più tardi quel mese, dopo che Gurlitt fu ricoverato in ospedale, la corte nominò Christoph Edel come suo custode. Gurlitt ha promesso la piena collaborazione, ma ha assunto i suoi avvocati a gennaio e ha creato un sito Web (www.gurlitt.info) per raccontare il suo lato della storia. Il 7 aprile 2014, dopo una serie di controversie legali, Gurlitt ha firmato un accordo con il ministero della Giustizia bavarese e il Commissario federale per la cultura e i media per rinunciare a quegli articoli mostrati dalla ricerca della task force che sono stati presi dal loro proprietari durante il Terzo Reich. Le opere con una provenienza pulita verrebbero restituite a Gurlitt.
Afflitto da una patologia cardiaca cronica, Gurlitt aveva lottato a causa del peggioramento della sua salute dopo l'intervento chirurgico di marzo. È stato dimesso dall'ospedale per sua insistenza e è rimasto nel suo appartamento di Schwabing sotto le cure 24 ore su 24 fino alla sua morte, avvenuta il 6 maggio. La sua volontà, scritta a gennaio, è stata uno shock per molti, tra cui Matthias Frehner, il regista del Kunstmuseum di Berna, che ha descritto il lascito come "un fulmine a ciel sereno" e un grande "onere della responsabilità". Prima che qualsiasi opera d'arte potesse essere trasferita, tuttavia, la task force doveva concludere la sua ricerca; ha stimato che le indagini sulle 970 opere sospettate di avere una provenienza "degenerata" non sarebbero state completate prima della fine dell'anno e che probabilmente avrebbero richiesto molto più tempo per essere completate. Il primo caso del richiedente fu risolto quando il dipinto di Matisse, valutato per $ 20 milioni, fu assegnato agli eredi di Rosenberg l'11 giugno, nonostante i reclami concorrenti. Solo due giorni prima, quasi 65 anni dopo la conclusione del lavoro di Monuments Men, US Pres. Barack Obama ha firmato la legislazione per assegnare una medaglia d'oro al Congresso. Rimasero solo sei sopravvissuti - Harry Ettlinger, Richard Barancik, Horace Apgar, Bernard Taper, Anne Oliver Popham Bell e Lennox Teirney. Il film The Monuments Men (2014) ha drammatizzato gli sforzi dei personaggi del titolo per individuare e recuperare opere d'arte saccheggiate dai nazisti.
