Durante il 1997-98 il modello meteorologico di El Niño ha provocato più caos e distruzione sulle Isole del Pacifico di quanto non fosse stato dal 1982-83. Gli effetti collaterali includevano grave siccità nel Pacifico occidentale, una maggiore frequenza di tempeste cicloniche nel Pacifico orientale e conseguenti impatti sull'agricoltura di sussistenza, sulla produzione delle esportazioni, sulla salute pubblica e sull'edilizia abitativa.
El Niño ("Il bambino", in riferimento al Cristo bambino) era il nome dato dai pescatori sudamericani alla corrente calda che spazza la costa del Pacifico ogni pochi anni, arrivando a Natale e sostituendo la corrente di solito fredda di Humboldt da sud per mesi alla volta. Ora riconosciuta come parte di un fenomeno più ampio (l'oscillazione meridionale di El Niño), questa variante sul solito schema meteorologico provoca un aumento delle piogge e tempeste cicloniche più frequenti nel Pacifico orientale. Per il Pacifico occidentale, El Niño provoca lunghi periodi di riduzione delle precipitazioni - con conseguenti condizioni di siccità nelle aree più colpite - e temperature più fredde degli oceani che riducono il rischio ma non il verificarsi di tempeste cicloniche. (Vedi Scienze della terra: oceanografia.) Le temperature più calde del mare (di 3 ° -4 ° C [5,4 ° -7,2 ° F]) aumentano i livelli del mare di 0,5 m (1,6 piedi), il che può minacciare gli insediamenti costieri più o meno allo stesso modo del riscaldamento globale progettato per fare durante il prossimo secolo. Si teme già che il verificarsi più frequente di El Niño dal 1977 rappresenti una tendenza per il futuro.
La Niña ("The Girl Child") porta condizioni contrastanti, con temperature oceaniche più fredde, meno pioggia e cicloni meno frequenti ad est e un aumentato rischio di cicloni alle Figi e alle isole ad ovest. Già nel luglio 1997, il Southern Oscillation Index suggeriva che ci si poteva aspettare un grave modello di El Niño. Nel dicembre 1997 le temperature degli oceani erano al massimo di questo secolo. Verso la fine del 1998, l'indice indicava che, piuttosto che un ritorno alla "normalità", ci si poteva aspettare un importante La Niña, portando condizioni più secche alla Polinesia francese, alle Isole Cook e Tokelau; una maggiore incidenza di tempeste cicloniche nelle Isole Figi, Vanuatu, Nuova Caledonia e Solomon; e un allentamento delle condizioni di siccità sulle coste orientali di Australia e Nuova Zelanda.
El Niño 1997-98 seguì un modello classico. All'inizio del 1997 temperature più calde degli oceani erano in evidenza sulla costa del Pacifico del Sud America; a metà anno, le ridotte precipitazioni (a volte solo il 10% delle normali precipitazioni) nel Pacifico occidentale avevano lasciato il posto a gravi condizioni di siccità in Papua Nuova Guinea, Isole Salomone, Stati Federati di Micronesia e Isole Marshall. Condizioni simili sono state riscontrate nell'Australia orientale e in Nuova Zelanda. La stagione delle forti tempeste cicloniche, generalmente definita da novembre a marzo, è stata particolarmente grave nel Pacifico orientale nel 1997-98, con la Polinesia francese che ha vissuto quattro importanti cicloni durante quel periodo. Nelle adiacenti Isole Cook, il ciclone Martin era il più grave nella memoria vivente. Sebbene El Niño comporti generalmente un ridotto rischio di gravi attività di tempesta nel Pacifico occidentale, le Isole Salomone e Vanuatu furono entrambe colpite dai cicloni nel gennaio 1998.
In Papua Nuova Guinea circa 750.000 persone sono state colpite dalla siccità nel 1997 e all'inizio del 1998, con conseguente fallimento delle colture e conseguente malnutrizione, con oltre 70 morti attribuibili alla fame. Le operazioni di estrazione a Ok Tedi e Porgera furono sospese a causa della mancanza di acqua. Con l'assistenza australiana sono state implementate misure di soccorso, inclusa la distribuzione di cibo. Nelle isole minori e negli atolli della Micronesia, le condizioni di siccità erano particolarmente gravi, proseguendo oltre la metà del 1998 e portando alla dichiarazione dello status di area disastrosa negli Stati Federati di Micronesia e nelle Isole Marshall. Le misure prese per alleviare le condizioni di siccità includevano l'importazione di impianti di desalinizzazione e di attrezzature che trattavano le acque sotterranee per renderle potabili e anche la spedizione di acqua da chiatte alle isole più colpite.
Ulteriori effetti di El Niño includono riduzioni del 50% delle esportazioni di zucchero dalle Figi, esportazioni di caffè dalla Papua Nuova Guinea e esportazioni di zucca da Tonga. Anche la pesca è stata colpita. Le temperature più calde dell'acqua sulla costa sudamericana hanno causato una forte riduzione della raccolta delle acciughe. Il tonno, una specie altamente migratrice, di solito si riunisce per alcuni mesi dell'anno a nord della Nuova Guinea; in condizioni di El Niño, gli stock erano più dispersi e le Isole Salomone avevano una cattura che era un terzo più grande del solito. Con circa il 70% della pesca mondiale del tonno nell'Oceano Pacifico, le implicazioni di tali spostamenti per le nazioni che dipendevano dallo sfruttamento di una zona economica esclusiva erano evidenti.
A parte i loro costi diretti, sia la siccità che i temporali hanno influenzato negativamente la sussistenza e le colture in contanti per un numero significativo di isole del Pacifico, deprimendo ulteriormente l'attività economica in gran parte della regione. La siccità ha anche aumentato l'incidenza di incendi boschivi in paesi che vanno dalla Papua Nuova Guinea alle Samoa, danneggiando la salute e le foreste. L'approvvigionamento idrico compromesso ha comportato un aumento delle malattie gastrointestinali e una maggiore vulnerabilità al colera in alcune aree.
In un momento in cui molti dei più piccoli paesi delle Isole del Pacifico hanno affrontato il riscaldamento globale con una certa trepidazione, percependo l'innalzamento del livello del mare come un pericolo per la loro esistenza, la crescente frequenza di El Niño rappresentava una minaccia che era almeno altrettanto dannosa nei suoi potenziali effetti ed era più immediata nel suo impatto. Gli estremi climatici generati da questo sistema e il suo opposto della corrente di acqua fredda, La Niña, comportano gravi rischi per quei paesi molto piccoli, con i loro fragili ecosistemi, infrastrutture deboli e basi di risorse ristrette. La maggior parte dipendeva già fortemente dagli aiuti esteri per lo sviluppo del capitale e, in alcuni casi, per le spese ricorrenti. Sembra certo che le loro lotte economiche saranno accentuate solo dalla continua sfida climatica.
Barrie Macdonald è professore di storia alla Massey University, Palmerston, Nuova Zelanda
