Nel 2015 le automobili senza conducente (o autonome), che erano state presenti nelle opere di fantascienza per più di 70 anni, stavano accelerando nel regno della realtà. Autori di fantascienza come Isaac Asimov e Ray Bradbury hanno scritto di vaganti veicoli autonomi già negli anni '50, concependo un mondo in cui le auto con cervelli elettronici avrebbero arrestato i cittadini o investito le persone una volta che i veicoli si fossero resi conto di essere stati ridotti in schiavitù dagli umani. Tuttavia, alcune pubblicazioni di fantascienza e film moderni hanno annunciato i veicoli come benigni pilastri del futuro.
Mentre alcune di quelle visioni immaginarie erano inverosimili, un certo numero di caratteristiche autonome erano prontamente disponibili su auto attualmente sul mercato. Vi erano tuttavia numerosi ostacoli, tra cui considerazioni normative e pratiche, nonché problemi infrastrutturali sulle strade, che stavano ritardando l'adozione diffusa dell'auto completamente senza conducente.
Che cos'è un'auto senza conducente?
Un'auto senza conducente è un'automobile in grado di eseguire alcune o tutte le azioni di un'auto a pilotaggio umano senza l'input di un essere umano. Le auto senza conducente sono anche denominate veicoli autonomi, auto a guida autonoma e auto robot.
Nel 2013 la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) degli Stati Uniti ha riconosciuto cinque livelli di funzionamento dei veicoli autonomi. Al livello 0 il guidatore umano aveva il controllo completo del veicolo in ogni momento. I veicoli che rientravano in questo gruppo erano generalmente più vecchi e precedevano molti dei controlli di sicurezza esistenti nelle auto di oggi. Il livello 1 includeva veicoli che incorporavano dispositivi come il controllo elettronico della stabilità e i sistemi di frenatura automatica, elementi che erano generalmente inclusi nelle auto moderne; tali funzioni non potevano essere gestite contemporaneamente, tuttavia.
Un veicolo autonomo di livello 2 aveva caratteristiche come l'avvertimento di partenza della corsia e il controllo adattivo della velocità di crociera, sistemi che consentivano al conducente di avere un input inferiore nel funzionamento e nel controllo del veicolo e che potevano essere utilizzati in tandem. Un veicolo di livello 3 ha permesso al conducente di rilasciare tutto il controllo sull'auto in determinate situazioni, ma ha avvertito il conducente con largo anticipo quando sarebbe stato necessario riprendere il controllo. Al livello 4 l'autista potrebbe cedere tutto il controllo all'auto per un intero viaggio.
