Il pellicano, una delle sette o otto specie di uccelli acquatici del genere Pelecanus che costituisce la famiglia Pelecanidae (ordine Pelecaniformes), si distingue per le sue grandi tasche elastiche per la gola. I pellicani abitano laghi, fiumi e coste in molte parti del mondo. Con alcune specie che raggiungono una lunghezza di 180 cm (70 pollici), con un'apertura alare di 3 metri (10 piedi) e un peso fino a 13 kg (30 libbre), sono tra i più grandi tra gli uccelli viventi.
I pellicani mangiano pesce, che catturano usando la sacca estensibile per la gola come un tuffo-rete. La custodia non viene utilizzata per conservare i pesci, che vengono ingeriti immediatamente. Una specie, il pellicano bruno (Pelecanus occidentalis), cattura i pesci con un tuffo spettacolare dall'aria, ma altre specie nuotano in formazione, spingendo piccoli banchi di pesci nell'acqua del banco dove vengono raccolti dagli uccelli.
I pellicani depongono da una a quattro uova bianche bluastre in un nido di bastoncini e il giovane si schiude in circa un mese. I giovani vivono di cibo rigurgitato ottenuto spingendo le loro bollette lungo il esofago del genitore. I giovani maturano dai tre ai quattro anni. Anche se sgraziati a terra, i pellicani sono impressionanti in volo. Di solito viaggiano in piccoli stormi, volando in alto e spesso battendo le ali all'unisono. I sessi sono simili nell'aspetto, ma i maschi sono più grandi.
I pellicani più noti sono le due specie chiamate pellicani bianchi: P. erythrorhynchos del Nuovo Mondo, il pellicano bianco nordamericano e P. onocrotalus del Vecchio mondo, il pellicano bianco europeo. Tra il 1970 e la fine del 2009, il pellicano bruno più piccolo, 107-137 cm, è stato messo in pericolo dall'US Fish and Wildlife Service. Sebbene un tempo il pellicano bruno si riproducesse in enormi colonie lungo le coste del Nuovo Mondo, la sua popolazione è diminuita drasticamente in Nord America durante il periodo 1940-1970 a causa dell'uso del DDT e dei pesticidi correlati. L'allevamento degli uccelli è migliorato dopo il divieto del DDT.
I pellicani di solito si riproducono in colonie sulle isole; potrebbero esserci molte piccole colonie su una singola isola. Il gregario pellicano bianco nordamericano si riproduce su isole nei laghi del Nord America centrale e occidentale; tutte le coppie in qualsiasi colonia in un dato momento si trovano nello stesso stadio del ciclo riproduttivo. È migratorio, come lo sono alcune altre specie. Il pellicano bruno nidifica lungo le coste tropicali e subtropicali delle coste dell'Atlantico e del Pacifico.
Una volta si pensava che i pellicani fossero più strettamente collegati a cormorani, freccette, uccelli fregata, e sule e boobies, che erano posti nell'ordine dei Pelecaniformi con loro. Tuttavia, analisi genetiche più recenti suggeriscono che i suddetti uccelli marini possano essere raggruppati in modo più accurato nel loro ordine (Suliformi). Una revisione suggerita dell'ordine Pelecaniformes colloca i pellicani con aironi e aironi bianchi (famiglia Ardeidae) e ibidi e spatole (famiglia Threskiornithidae) insieme alla testa di martello (Scopus umbretta) e allo shoebill (Balaeniceps rex).
