Il periodo rinascimentale: 1550–1660
La letteratura e l'età
In una tradizione letteraria notevole per i suoi successi esigenti e brillanti, si dice che il periodo elisabettiano e quello dei primi Stuart rappresentino il secolo più brillante di tutti. (Il regno di Elisabetta I iniziò nel 1558 e terminò con la sua morte nel 1603; le successe il re Stuart Giacomo VI di Scozia, che prese anche il titolo di Giacomo I d'Inghilterra. Letteratura inglese del suo regno come Giacomo I, da Dal 1603 al 1625, è propriamente chiamato giacobino.) Questi anni hanno prodotto una galleria di autori di genio, alcuni dei quali non sono mai stati superati, e hanno conferito a decine di talenti minori la capacità invidiabile di scrivere con fluidità, immaginazione e verve. Da un punto di vista, questo improvviso rinascimento appare radioso, fiducioso, eroico e tardivo, ma ancor più abbagliante per la sua tardività. Tuttavia, da un altro punto di vista, questo è stato un momento di tensione insolitamente traumatica, in cui la società inglese ha subito enormi sconvolgimenti che l'hanno trasformata su tutti i fronti e hanno influenzato in modo decisivo la vita di ogni individuo. Nel breve, intenso momento in cui l'Inghilterra assimilò il Rinascimento europeo, le circostanze che rendevano possibile l'assimilazione stavano già disintegrando e mettendo in discussione le certezze appena conquistate, nonché le verità più antiche che stavano sloggiando. Questa duplicità, di nuove possibilità e di nuovi dubbi simultaneamente colti, conferisce alla letteratura un'intensità senza pari.
Condizioni sociali
In questo periodo la popolazione inglese raddoppiò; i prezzi salirono alle stelle, gli affitti seguirono, le vecchie lealtà sociali si dissolvono e le nuove vene industriali, agricole e commerciali furono sfruttate per la prima volta. I salari reali raggiunsero un minimo storico nel 1620, e le relazioni sociali furono immerse in un'offesa statale da cui il commerciante e l'ambizioso gentiluomo minore trassero profitto a spese dell'aristocratico e del lavoratore, mentre si lamentano satire e commedie attuali dal 1590. Dietro la moda elisabettiana per la poesia pastorale c'è il fatto della prosperità del recintivo allevatore di pecore, che ha cercato di aumentare il pascolo a spese dei contadini. Tudor banalità su ordine e grado non potevano né combattere né sopravvivere alla sfida rappresentata da questi arrivisti. La posizione della corona, politicamente dominante ma finanziariamente insicura, era sempre stata potenzialmente instabile e, quando Carlo I perse la fiducia dei suoi più grandi soggetti negli anni '40, la sua autorità si sgretolò. Nel frattempo, l'enorme corpo di poveri si allontanava sempre più dai ricchi; gli opuscoli di Thomas Harman (1566) e Robert Greene (1591–92), così come il re Lear di Shakespeare (1605–166), offrono uno scorcio di un orribile mondo di vagabondaggio e criminalità, il più grande, irrisolvibile problema sociale degli elisabettiani.
Rivoluzione intellettuale e religiosa
Il fermento sociale a malapena mascherato è stato accompagnato da una rivoluzione intellettuale, quando la sintesi medievale è crollata prima della nuova scienza, della nuova religione e del nuovo umanesimo. Mentre le moderne tecnologie meccaniche venivano messe in servizio dagli Stuart per creare le meraviglie sceniche della maschera di corte, le scoperte di astronomi ed esploratori stavano ridisegnando il cosmo in un modo profondamente inquietante:
E gli uomini liberamente confessano che questo mondo ha speso,
quando nei pianeti e il firmamento , cercano così tanti nuovi.
.
(John Donne, The First Anniversary, 1611)
La maggior parte delle persone fu più immediatamente colpita dalle rivoluzioni religiose del XVI secolo. Una persona nella prima età adulta all'adesione di Elisabetta nel 1558, con la sua morte nel 1603, avrebbe ricevuto una visione insolitamente deludente del dovere dovuto dalla coscienza privata ai bisogni dello stato. La gerarchia della chiesa Tudor era uno strumento di controllo sociale e politico, eppure le controversie della metà del secolo sulla fede avevano già distrutto ogni facile fiducia nell'autorità delle dottrine e delle forme e avevano insegnato alle persone a indagare attentamente sulla logica delle proprie credenze (come fa John Donne nella sua terza satira [1596]. Il compromesso ecclesiastico elisabettiano fu oggetto di continue critiche, sia da parte dei radicali sia all'interno (che desideravano riforme progressive, come l'abolizione dei vescovi) e senza (che desideravano il ritorno dell'Inghilterra all'ovile cattolico romano), ma l'incipiente liberalismo degli individui come John Milton e lo studioso e chitarrista William Chillingworth furono tenuti sotto controllo dalla riluttanza della maggioranza a tollerare una pluralità di religioni in uno stato apparentemente unitario. Né l'ortodossia calvinista che cullava la maggior parte degli scrittori inglesi era confortante, poiché diceva loro che erano corrotti, non liberi, incapaci di guadagnarsi le proprie salvezze e soggetti a giudizi celesti arbitrari e assoluti. Il calvinismo colpisce profondamente il mondo delle tragedie giacobine, i cui eroi non sono padroni del proprio destino ma vittime di scopi divini che sono terrificanti ma imperscrutabili.
