Eunuco

Eunuco, maschio umano castrato. Dall'antichità remota, gli eunuchi venivano impiegati in Medio Oriente e in Cina in due funzioni principali: come guardie e servi negli harem o in altri quartieri delle donne e come schiavitù dei re. Gli eunuchi erano considerati le guardie più adatte alle molte mogli o concubine che un sovrano avrebbe potuto avere nel suo palazzo, e la posizione riservata degli eunuchi negli harem dei principi spesso consentiva loro di esercitare un'influenza importante sui loro padroni reali e persino di elevarsi stazioni di grande fiducia e potenza. Alcuni sono diventati guardie del corpo, consiglieri confidenziali e persino ministri, generali e ammiragli. La maggior parte degli eunuchi subì la castrazione come condizione per il loro impiego, sebbene altri furono castrati come punizione o dopo essere stati venduti da genitori poveri.

Gli eunuchi funzionarono come consiglieri politici per gli imperatori della Cina già nel periodo Chou (1122–221 a.C. circa) e continuarono come tali sotto le dinastie Han, T'ang, Ming e Sung, persistendo quasi fino alla fine dell'imperiale regime. A volte gli eunuchi di palazzo divennero più potenti dell'imperatore e governarono efficacemente la Cina. Gli eunuchi furono usati come consiglieri di tribunale e funzionari in Persia sotto gli Achemenidi (559-330 a.C.). Gli imperatori romani Claudio, Nerone, Vitellio e Tito impiegarono eunuchi come tali, così come la maggior parte dei successivi imperatori dell'Impero bizantino. In effetti, molti dei patriarchi di Costantinopoli in epoca bizantina erano eunuchi. Gli eunuchi politici fiorirono anche nei centri del potere musulmano dopo il 750, e come consiglieri eunuchi di classe scomparvero solo con la fine dell'Impero ottomano all'inizio del XX secolo. La pratica italiana di castrare i ragazzi per addestrarli come cantanti soprano adulti (castrati) fu terminata da Papa Leone XIII (1878).

Gli eunuchi che furono emasculati volontariamente per evitare il peccato o la tentazione sessuale - il teologo cristiano Origene (c. Ad 185 – c. 254) essendo l'esempio più celebre - sono apparsi in diversi periodi cristiani, basando la loro azione sul testo di Matteo 19: 12; 5: 28-30. Il Valesii del III secolo, una setta cristiana di eunuchi, castrò se stessi e i loro ospiti nella convinzione di servire in tal modo Dio.