Nel 20 ° secolo i due territori finalmente collegati in Papua Nuova Guinea furono amministrati da tedeschi, britannici e australiani. I governi coloniali non avevano simboli ufficiali di rilevanza locale, sebbene una proposta di stemma per la Nuova Guinea tedesca - mai adottata a causa del coinvolgimento della Germania nella prima guerra mondiale - rappresentasse un uccello del paradiso. Nel 1962 una bandiera locale incorporava anche un uccello del paradiso. Quel disegno originale, usato da una squadra sportiva, era verde e presentava una resa naturalistica di uccelli vicino al paranco. Successivamente l'amministrazione coloniale sviluppò un tricolore verticale di blu-giallo-verde come possibile futura bandiera nazionale. La croce del sud apparve sotto forma di cinque stelle bianche sulla striscia del paranco e una sagoma bianca uccello del paradiso era rappresentata sulla striscia verde. Le stelle ricordavano quelle della bandiera nazionale australiana.
Gli isolani non erano entusiasti della proposta, ma il governo ricevette un progetto di progetto da una giovane studentessa, Susan Karike, che trovò un ampio sostegno. L'uccello del paradiso e la costellazione furono mantenuti, sebbene il primo fosse giallo anziché bianco. Lo sfondo della bandiera è stato cambiato radicalmente: due colori, rosso e nero, sono stati scelti perché sono ampiamente presenti nell'arte e nei vestiti locali. La divisione diagonale ha dato un migliore equilibrio al design e ha reso la bandiera unica. Il parlamento nazionale ha riconosciuto la bandiera l'11 marzo 1971 e il suo utilizzo è stato esteso alle navi registrate in Papua Nuova Guinea quando il paese è diventato indipendente il 16 settembre 1975.
