Pietra preziosa, uno dei vari minerali altamente apprezzati per bellezza, resistenza e rarità. Alcuni materiali non cristallini di origine organica (ad esempio, perla, corallo rosso e ambra) sono anche classificati come pietre preziose.
gioielli: gemme
Oltre all'oro, all'argento e al platino, i materiali preziosi più usati in gioielleria sono le gemme - qualsiasi pietra preziosa o semipreziosa.
Le pietre preziose hanno attirato l'umanità fin dai tempi antichi e sono state a lungo utilizzate per la gioielleria. Il requisito principale per una gemma è che deve essere bella. La bellezza può risiedere nel colore o nella mancanza di colore; in quest'ultimo caso, estrema limpidezza e "fuoco" possono fornire l'attrazione. Iridescenza, opalescenza, asterismo (la mostra di una figura a forma di stella nella luce riflessa), il gatteggiamento (la mostra di una lucentezza mutevole e una banda stretta e ondulata di luce bianca), il motivo e la lucentezza sono altre caratteristiche che possono rendere una pietra preziosa bellissimo. Una gemma deve anche essere resistente, se la pietra deve conservare lo smalto applicato su di essa e resistere all'usura di una manipolazione costante.
Oltre al loro uso come gioielli, le gemme erano considerate miracolose da molte civiltà e dotate di poteri misteriosi. Pietre diverse erano dotate di attributi diversi e talvolta sovrapposti; il diamante, ad esempio, è stato pensato per dare forza a chi lo indossa in battaglia e proteggerlo da fantasmi e magie. Tracce di tali credenze persistono nella pratica moderna di indossare una pietra natale.
Degli oltre 2.000 minerali naturali identificati, meno di 100 sono usati come pietre preziose e solo 16 hanno raggiunto importanza. Questi sono berillo, crisoberillo, corindone, diamante, feldspato, granato, giada, lazurite, olivina, opale, quarzo, spinello, topazio, tormalina, turchese e zircone. Alcuni di questi minerali forniscono più di un tipo di gemma; il berillo, ad esempio, fornisce smeraldi e acquamarine, mentre il corindone fornisce rubini e zaffiri. In quasi tutti i casi, i minerali devono essere tagliati e lucidati per l'uso in gioielleria.
Ad eccezione del diamante, che presenta problemi speciali a causa della sua grandissima durezza (vedi taglio del diamante), le pietre preziose vengono tagliate e lucidate in tre modi. Agata, opale, diaspro, onice, calcedonio (tutti con una durezza Mohs pari o inferiore a 7) possono essere agitati; cioè, possono essere collocati in un cilindro con sabbia abrasiva e acqua e il cilindro ruotato attorno al suo asse lungo. Le pietre diventano lucide ma di forma irregolare. In secondo luogo, gli stessi tipi di pietre preziose possono invece essere tagliati in cabochon (cioè con una superficie superiore arrotondata e una parte inferiore piatta) e lucidati su ruote in pietra arenaria a motore o ad acqua. In terzo luogo, le pietre preziose con durezza Mohs superiore a 7 possono essere tagliate con una sega al carborundum e quindi montate in un supporto (dop) e premute contro un tornio che può essere fatto ruotare con estrema rapidità. Il tornio porta un punto o un piccolo disco di ferro dolce, che può variare di diametro da quello di una testa di spillo a un quarto di pollice. La faccia del disco è carica di graniglia di carborundum, polvere di diamante o altri abrasivi, insieme a olio. Un altro strumento utilizzato per macinare le sfaccettature è il motore dentale, che ha una maggiore flessibilità e sensibilità rispetto al tornio. Le sfaccettature vengono rettificate sulla pietra usando questi strumenti e quindi lucidate come descritto sopra.
Di importanza decisiva per il moderno trattamento delle pietre preziose era il tipo di taglio noto come sfaccettatura, che produce brillantezza attraverso la rifrazione e il riflesso della luce. Fino al tardo Medioevo, le gemme di ogni tipo venivano semplicemente tagliate in cabochon o, soprattutto a scopo di incrostazione, in piastrine piatte.
I primi tentativi di taglio e sfaccettatura miravano a migliorare l'aspetto delle pietre coprendo i difetti naturali. Il taglio corretto dipende tuttavia da una conoscenza dettagliata della struttura cristallina di una pietra. Inoltre, fu solo nel XV secolo che la proprietà abrasiva del diamante fu scoperta e utilizzata (nient'altro taglierà il diamante). Dopo questa scoperta, fu sviluppata l'arte di tagliare e lucidare diamanti e altre gemme, probabilmente prima in Francia e nei Paesi Bassi. Il taglio a rosa fu sviluppato nel 17 ° secolo e il taglio brillante, ora il favorito generale per i diamanti, si dice che sia stato usato per la prima volta intorno al 1700.
Nel moderno taglio delle gemme, il metodo cabochon continua ad essere utilizzato per pietre opache, traslucide e trasparenti, come opale, carbonchio e così via; ma per la maggior parte delle gemme trasparenti (in particolare diamanti, zaffiri, rubini e smeraldi), il taglio sfaccettato è quasi sempre impiegato. In questo metodo vengono tagliate numerose sfaccettature, disposte geometricamente per esaltare al massimo la bellezza della luce e del colore. Questo viene fatto in sacrificio di materiale, spesso nella misura della metà della pietra o più, ma il valore della gemma viene notevolmente aumentato. Le quattro forme sfaccettate più comuni sono il taglio brillante, il taglio a gradino, il taglio a goccia e il taglio a rosa.
Oltre alle pietre sfaccettate tagliate a cabochon, alcune sono incise. Vengono utilizzati utensili da taglio a punta diamantata ad alta velocità. La pietra viene tenuta in mano contro lo strumento, con forma, simmetria, dimensioni e profondità di taglio determinate dall'occhio. Le pietre preziose possono anche essere realizzate cementando insieme più pietre più piccole per creare un grande gioiello. Vedi gemma assemblata.
In alcuni casi, anche il colore delle pietre preziose è migliorato. Ciò è possibile con uno dei tre metodi: riscaldamento in condizioni controllate, esposizione ai raggi X o al radio, o applicazione di pigmenti o fogli colorati sulle sfaccettature del padiglione (base).
In tempi recenti sono stati prodotti vari tipi di gemme sintetiche, tra cui rubini, zaffiri e smeraldi. Sono attualmente impiegati due metodi di fabbricazione, uno che coinvolge la crescita dei cristalli dalla soluzione e l'altro la crescita dei cristalli da fusione.
