Grebe, (ordine Podicipediformes), qualsiasi membro di un ordine di uccelli subacquei a propulsione a piede contenente una sola famiglia, Podicipedidae, con circa 20 specie. Sono noti soprattutto per le sorprendenti esibizioni di corteggiamento di alcune specie e per il piumaggio setoso delle parti inferiori, che in precedenza era molto utilizzato nella modisteria. La velocità con cui gli svassi possono immergersi ha guadagnato loro nomi come la strega d'acqua e il sommozzatore, mentre la posizione dei piedi vicino alla coda è responsabile del primo nome inglese, da cui deriva il nome della famiglia.
Gli svassi adulti variano in peso da meno di 150 grammi (5 once) a più di 1,4 kg (3 libbre) e in lunghezza totale da 21 a 73 cm (da 8 a 29 pollici). Variano principalmente nella forma del becco e nell'ornamento della testa. Il gruppo si trova in tutti i continenti e anche in molti gruppi di isole; tuttavia, è meglio rappresentato nelle regioni temperate. Sette specie si trovano ciascuna in Nord e Sud America, cinque in Eurasia e tre in Africa e Australia. Le specie variano da vistose e gregarie a solitarie e skulking.
Storia Naturale
Comportamento di accoppiamento
Entrambi i genitori condividono la costruzione del nido, l'incubazione e la cura dei giovani. Il legame a coppia lunga che lo rende possibile è formato e rafforzato da elaborate esibizioni di corteggiamento, tra cui pavimentazione ritualizzata, scuotimento della testa, immersione, trasporto di erba e calpestio rapido dell'acqua con il corpo in una posizione quasi verticale. Queste esposizioni possono essere combinate in cerimonie complesse come la cerimonia di scoperta del grande svasso (Podiceps cristatus), svasso arrossato (P. grisegena), svasso cornuto (P. auritus), svasso dalle orecchie (P. nigricollis) e specie affini o l'esibizione impetuosa dello svasso occidentale (Aechmophorus occidentalis). In quasi tutte le cerimonie di corteggiamento, i ruoli dei sessi sono intercambiabili. Lo stesso vale per i display precopulatori e il montaggio inverso è stato riportato per tutte le specie che sono state accuratamente studiate. L'alimentazione del corteggiamento, in cui un uccello ne nutre un altro, è nota solo nello svasso di Clark (A. clarkii) e nello svasso occidentale (A. occidentalis). In entrambe le specie il maschio nutre la femmina. Le vocalizzazioni Grebe includono chiamate pubblicitarie, trilli di copulazione, note "conversazionali" e trilli di duetto. Nel corteggiamento di specie più segrete, come lo svasso (Podilymbus podiceps) e i dabchicks (un nome dato a molti degli svassi più piccoli nel genere Tachybaptus), le vocalizzazioni sono relativamente più importanti delle visualizzazioni visive.
Nidificazione
A seguito della formazione di coppie, gli svassi costruiscono una o più piattaforme galleggianti di vegetazione acquatica. Su questi accoppiamenti ha luogo e vengono deposte da tre a sette uova bianche gessose non marcate. All'uscita dal nido, gli adulti spesso coprono le uova con il materiale del nido inzuppato e, alla fine del periodo di incubazione (di solito 3-4 settimane), le uova sono fortemente colorate. Nella maggior parte dei casi il nido è abbandonato dopo il giovane boccaporto, e i piccoli giovani trascorrono la maggior parte del loro tempo sulla schiena dei genitori nuotatori, che raggiungono arrampicandosi sul piede dell'adulto. Alla schiusa, i giovani lanuginosi sono contrassegnati da audaci strisce longitudinali, sebbene tali strisce siano raramente visibili sui giovani grigi del svasso occidentale. I resti delle strisce della testa vengono trasferiti nel piumaggio giovanile. Oltre alle strisce, i giovani hanno una o più macchie di piumino rosso o un punto nudo sulla corona. La pelle di quest'ultima cambia colore dal rosa al rosso quando i giovani si eccitano.
Selezione dell'habitat e abitudini alimentari
Gli svassi si riproducono su corpi di acqua dolce fermi o lenti. I dabchick e lo svasso beccato sono i più numerosi su piccole acque con molta vegetazione emergente, lo svasso occidentale su grandi corpi di acque libere. Alcune specie svernano in acque costiere riparate. Le diete dei Grebes sono costituite quasi interamente da materia animale. Lo svasso occidentale si nutre in gran parte di pesci, lo svasso dalle orecchie a piccoli invertebrati e lo svasso beccato prende molti crostacei corposi. Altre specie, come gli svassi cornuti e dal collo rosso, hanno diete più varie. Gli svassi sono noti per la deglutizione delle piume, che formano un tappo nella tasca pilorica dello stomaco e filtrano efficacemente il materiale che passa nell'intestino. Gli adulti danno da mangiare le piume ai giovani, stabilendo questa spina poco dopo la schiusa. Gli svassi che si nutrono di invertebrati contenenti molta chitina rigurgitano pellet piuttosto frequentemente; i mangiatori di pesce tendono a mantenere masse di piume nella porzione principale dello stomaco, presumibilmente per trattenere le ossa di pesce fino a quando non vengono digerite.
