Tipi di società dell'emisfero occidentale
Gli europei erano sedentari, vivevano in nazioni e distretti con confini distinti, facendo affidamento su un'agricoltura intensiva permanente per sostenere molte persone in una varietà di attività che vivevano in comunità urbane e rurali. Anche una larga parte della popolazione indigena americana, in effetti la più numerosa, con sede in Mesoamerica (Messico centrale e meridionale e Guatemala) e nelle Ande centrali, era anche sedentaria. In effetti, questi popoli e gli europei tendevano ad avere più cose in comune l'uno con l'altro di quelli che avevano con altri popoli indigeni nelle Americhe. Un altro tipo di popolazioni indigene può essere chiamato semisedentary. Mancavano dell'agricoltura permanente e dei confini fissi dei popoli sedentari ed erano apparentemente molto meno numerosi, ma avevano l'agricoltura in movimento e insediamenti considerevoli, seppure frequentemente in movimento. Sono stati trovati soprattutto in aree boschive relativamente temperate. La terza categoria che può essere stabilita è quella dei popoli non senzienti, che avevano poca o nessuna agricoltura e si spostavano ogni anno in piccoli gruppi su un vasto territorio, caccia e raccolta. Si trovavano principalmente in aree che in base alle tecnologie allora esistenti non erano propizie all'agricoltura, in particolare pianure e fitte foreste tropicali.
Popoli sedentari
I popoli sedentari condividevano con gli europei non solo una base agricola e popolazioni dense e piuttosto concentrate ma anche stati territoriali, governanti ereditari, religioni statali con sacerdozio, gruppi artigiani specializzati, classi sociali tra cui una nobiltà distinta dai cittadini comuni e tasse o tributi regolarizzati. Tra alcuni gruppi sedentari, erano nate grandi strutture politiche - confederazioni o imperi - che raccoglievano tributi e si dedicavano al commercio su lunghe distanze. I più famosi di questi sono l'impero Inca nella regione andina e quello che viene spesso chiamato l'impero azteco in Messico (anche se la parola azteco era poco conosciuta all'epoca). Questi imperi non erano nazioni ma avevano al loro centro un piccolo stato etnico (o pochi) che esercitava il dominio su un gran numero di stati simili. Gli stati in questione hanno conservato la loro identità etnica, i loro sovrani e il loro stile di vita generale, nonostante il tributo al potere imperiale. Furono queste entità tematiche che dovevano sopravvivere alla conquista e fungere da base della presenza europea. Avevano nomi diversi in luoghi diversi, e in effetti le loro strutture variavano, ma erano abbastanza ovunque come piccoli principati, contee o province europee per poter funzionare all'interno di un quadro europeo.
Tra le popolazioni indigene sedentarie, come nel sistema iberico, la famiglia possedeva e lavorava terra e pagava le tasse. In entrambi i casi, le donne erano in qualche modo subordinate agli uomini. Ma in entrambe le culture potevano detenere e lasciare in eredità beni personali e reali ed effettuare vari tipi di transazioni economiche, mantenendo molti diritti all'interno del matrimonio. In materia di alleanze matrimoniali, cruciali per l'organizzazione di entrambi i tipi di società, la donna e le sue proprietà e il suo rango erano importanti quanto l'uomo e il suo.
Popoli Semisedentari
Tra i popoli semisedentari, mancava gran parte della struttura di cui sopra. Senza unità politiche locali permanenti ben definite, governanti forti o meccanismi fiscali, non offrivano agli europei lo stesso tipo di potenziale punto d'appoggio. Mancavano le classi sociali, a seconda del genere e dell'età per le loro principali distinzioni sociali. Anche le loro strutture domestiche e familiari erano diverse. Insediamenti o villaggi si sono spostati nel tempo sia in sede che in appartenenza; la più grande unità fortemente definita era una famiglia che spesso conteneva decine di persone legate da sangue e matrimonio, guidate dal maschio maggiore, e i doveri meglio definiti nella società erano interni alla famiglia.
Tra i popoli sedentari, gli uomini hanno svolto la maggior parte del lavoro agricolo più pesante, con l'aiuto solo nei momenti di picco del carico di lavoro delle donne, che erano principalmente coinvolte nella lavorazione e nella distribuzione del prodotto, proprio come in Europa. Tra i popoli semisedentary, gli uomini cacciavano principalmente, liberando solo i campi per le donne, che facevano gran parte del lavoro agricolo. La guerra era molto sviluppata sia tra i popoli sedentari che quelli semisedentari, ma i semisedentari erano più mobili, erano in grado di proteggersi meglio nelle foreste e in altri ambienti pericolosi e avevano armi più efficaci. I loro alimenti erano meno attraenti per gli europei e in ogni caso avevano meno eccedenze e un numero inferiore. Hanno offerto agli europei meno incentivi per invadere e una resistenza più efficace quando lo hanno fatto.
Popoli non tradizionali
Con i popoli completamente senza precedenti, questi fattori si sono moltiplicati ancora una volta. Nessun magazzino agricolo era affatto disponibile per un invasore, né c'era nessuno che potesse facilmente essere costretto a fare lavori agricoli dopo la conquista. Le persone erano estremamente poche e si estendevano su un territorio enorme, in grado di percorrere lunghe distanze con breve preavviso. Il loro potenziale militare era molto maggiore di quello persino dei popoli semisedentari. Con così poco incentivo per gli europei a sottometterli, così pochi punti di contatto tra le loro società, e così grande capacità e volontà da parte dei popoli non senzienti di resistere alla conquista, i principali modelli tra i due gruppi divennero evasione e continuazione a lungo conflitto.
Gli iberici
In molti modi gli spagnoli e i portoghesi condividevano le caratteristiche di altri popoli europei. Tuttavia, avevano alcune caratteristiche speciali come abitanti della regione mediterranea e della parte sud-occidentale dell'Europa.
Città
Alla fine del XV secolo la maggior parte dell'Iberia fu consolidata in tre regni - Portogallo, Castiglia e Aragona - di cui gli ultimi due furono uniti attraverso il matrimonio reale. Ma la società stessa era ancora piuttosto provinciale. L'entità più importante ai fini dell'organizzazione e dell'affiliazione era la città e il vasto territorio ad essa collegato. Più persone erano impegnate in attività agricole e pastorali di ogni altra cosa, eppure la società era centrata sulle città. Ogni provincia si concentrava su una città in cui si riunivano non solo la maggior parte del personale governativo, ecclesiastico, professionale, commerciale e artigianale, ma dove risiedevano anche le famiglie che controllavano le più grandi tenute rurali. Il consiglio comunale, o cabildo, univa i rappresentanti delle famiglie più importanti di tutta la provincia, che non era quindi divisa lungo le linee urbane e rurali. Piuttosto, ha prevalso una forte solidarietà, con meno successo che scorre ai bordi, più successo al centro. Le città che gli Iberici stabilirono nelle Americhe avevano le stesse caratteristiche, diventando il mezzo per organizzare enormi territori intorno a un insediamento europeo.
