20esimo secolo
Il nazionalismo di Gabriele D'Annunzio
Dopo l'unificazione la nuova Italia era preoccupata per problemi pratici e all'inizio del XX secolo erano stati fatti molti sforzi ragionevolmente riusciti per innalzare gli standard di vita, promuovere l'armonia sociale e sanare la divisione tra chiesa e stato. Fu in questa atmosfera prosaica e pragmatica che le classi medie, annoiate dallo spirito non eroico e positivista degli ultimi decenni, iniziarono a sentire il bisogno di un nuovo mito. Quindi, è facile capire come l'immaginazione attraverso lo spettro politico sia stata lanciata dalla stravagante personalità dell'esteta Gabriele D'Annunzio - uomo d'azione, nazionalista, virtuoso letterario e (non ultimo) esibizionista - la cui vita e arte sembravano essere una miscela di "uomo completo" di Jacob Burckhardt e il superuomo di Friedrich Nietzsche. A distanza da quei tempi, dovrebbe essere possibile valutare D'Annunzio in modo più chiaro. Non vi è, tuttavia, alcun consenso critico sui suoi scritti, sebbene sia generalmente elogiato per il suo romanzo autobiografico, Il piacere (1889; The Child of Pleasure); per i primi libri della sua poetica Laudi del cielo, del mare, della terra, e degli eroi (1904–1212; “Lode del cielo, del mare, della terra e degli eroi”), in particolare il libro intitolato Alcyone (1903; Halcyon); per la prosa impressionista di Notturno (1921; “Nocturne”); e per le sue ultime memorie.
Le critiche di Benedetto Croce
Sebbene la fama di D'Annunzio fosse mondiale, la funzione di modernizzare la vita intellettuale ricadde principalmente su Benedetto Croce in quasi 70 libri e nella rivista bimestrale La Critica (1903-1944). Forse il suo lavoro più influente è stata la sua critica letteraria, che ha esposto e continuamente rivisto in articoli e libri che coprono quasi mezzo secolo.
Le credenze di Croce implicavano la condanna dell'ideologia del fascismo, ma non fu seriamente molestato dal regime fascista e nei giorni più bui La Critica rimase una fonte di incoraggiamento per almeno una cerchia ristretta di intellettuali che amano la libertà. Sfortunatamente, il suo approccio altamente sistematizzato alla critica ha portato a una certa rigidità e al rifiuto di riconoscere i meriti di alcuni scrittori ovviamente importanti, e questo è stato senza dubbio uno dei motivi per cui dopo la seconda guerra mondiale la sua autorità è scemata. Il suo corpus monumentale di opere filosofiche, critiche e storiche di grande cultura, umorismo e buon senso rimane, tuttavia, la più grande impresa intellettuale unica nella storia della moderna cultura italiana.
Tendenze letterarie prima della prima guerra mondiale
Mentre Croce iniziava il suo arduo compito, la vita letteraria ruotava principalmente attorno a recensioni come Leonardo (1903), Hermes (1904), La Voce (1908) e Lacerba (1913), fondate e curate da coterie letterarie relativamente piccole. Le due principali tendenze letterarie furono il Crepuscolarismo (la Scuola del Crepuscolo), che, in risposta alla retorica volata di D'Annunzio, favorì uno stile colloquiale per esprimere insoddisfazione per il presente e i ricordi delle cose dolci passate, come nel lavoro di Guido Gozzano e Sergio Corazzini e Futurismo, che ha respinto tutto ciò che è tradizionale nell'arte e ha richiesto la completa libertà di espressione. Il leader dei Futuristi era Filippo Tommaso Marinetti, editore di Poesia, una rivista cosmopolita alla moda. Sia Crepuscolari che Futuristi facevano parte di una complessa tradizione europea di disillusione e rivolta, la prima ereditava il sofisticato pessimismo dei decadenti fiamminghi e francesi, la seconda un episodio fondamentale nella storia delle avanguardie dell'Europa occidentale mentre si sviluppava dai poeti francesi Stéphane Mallarmé e Arthur Rimbaud a Guillaume Apollinaire e ai movimenti cubista, surrealista e Dada. Entrambe le tendenze condividevano un sentimento di repulsione contro lo sfarzo e la magniloquenza di D'Annunz, da cui tentavano di liberarsi. Paradossalmente, entrambi hanno anche derivato molti elementi del loro stile da D'Annunzio: l'umore "crepuscolare" del Poema paradisiaco di D'Annunzio (1893; "Poesia paradisiaca") può essere trovato in ogni movimento, e la maggior parte delle "nuove teorie" futuristiche - il identificazione dell'arte con azione, eroismo e velocità; l'uso gratuito delle parole - era implicito nel Laus Vitae di D'Annunzio (1903; "In Praise of Life").
Il "ritorno all'ordine"
La fine della prima guerra mondiale vide il desiderio di un rilancio della tradizione, riassunto negli obiettivi della rivista La Ronda, fondata nel 1919 dal poeta Vincenzo Cardarelli e altri, che sosteneva un ritorno ai valori stilistici classici. Ciò portò a un eccessivo culto della forma in senso stretto - come esemplificato dagli saggi eleganti ma in qualche modo privi di sangue (elzeviri) pubblicati sui giornali italiani a pagina tre - e ovviamente integrati con il soffocamento della libera espressione sotto il fascismo. La sterilità di questo periodo, tuttavia, non dovrebbe essere esagerata. I 20 anni di dominio fascista non favorirono la creatività, ma nella fotografia oscura c'erano alcuni barlumi di luce. Con il 1923 arrivò la pubblicazione della Coscienza di Zeno di Italo Svevo, una gemma di osservazione psicologica e umorismo ebraico, che pochi anni dopo fu "scoperta" a livello internazionale in Italia da Eugenio Montale e in Francia attraverso la mediazione di James Joyce. Gli scritti surreali di Massimo Bontempelli (Il figlio di due madri [1929; "Il figlio delle due madri"]) e di Dino Buzzati (Il deserto dei Tartari [1940; La steppa tartara]) furono forse in parte una fuga dalla prevalenza clima politico, ma resistono artisticamente comunque. Riccardo Bacchelli, con Il diavolo a Pontelungo (1927; Il diavolo al ponte lungo) e Il mulino del Po (1938–40; Il mulino sul Po), produsse una scrittura narrativa storica di qualità duratura. Aldo Palazzeschi, in Stampe dell'Ottocento (1932; "Incisioni ottocentesche") e Sorelle Materassi (1934; Le sorelle Materassi), raggiunsero l'apice dei suoi poteri narrativi. Nel frattempo, le riviste letterarie fiorentine Solaria, Frontespizio e Letteratura, pur dovendo procedere con cautela con le autorità, hanno fornito uno sbocco per nuovi talenti. Carlo Emilio Gadda fece pubblicare la sua prima opera narrativa (La Madonna dei filosofi [1931; "La Madonna dei filosofi") a Solaria, mentre la prima parte del suo capolavoro, La cognizione del dolore, fu serializzata tra il 1938 e 1941 in Letteratura. Romanzieri come Alberto Moravia, Corrado Alvaro (Gente in Aspromonte [1930; Rivolta in Aspromonte]) e Carlo Bernari dovettero usare la circospezione per affermare le loro opinioni, ma non furono completamente messi a tacere. Il controverso Ignazio Silone, avendo scelto l'esilio, poteva parlare apertamente a Fontamara (1930). Antonio Gramsci, un riluttante "ospite" del regime, ha dato testimonianza del trionfo dello spirito sull'oppressione in Lettere dal carcere (1947; Lettere dalla prigione).
