Jack W. Szostak, (nato il 9 novembre 1952, Londra, Inghilterra), biochimico e genetista americano di origine inglese a cui è stato assegnato il premio Nobel 2009 per la fisiologia o la medicina, insieme alla biologa molecolare americana Elizabeth H. Blackburn e Carol W Greider, per le sue scoperte riguardanti la funzione dei telomeri (segmenti di DNA che si verificano alle estremità dei cromosomi), che svolgono un ruolo vitale nel determinare la durata della vita cellulare. Szostak ha anche studiato il processo di ricombinazione cromosomica durante la divisione cellulare e condotto studi sul ruolo dell'RNA nell'evoluzione della vita sulla Terra primitiva.
Szostak ha conseguito una laurea in biologia cellulare presso la McGill University di Montreal nel 1972 e ha conseguito un dottorato di ricerca. in biochimica presso la Cornell University di Ithaca, New York, nel 1977. Dopo aver lavorato come ricercatore associato alla Cornell dal 1977 al 1979, Szostak ha assunto l'incarico di professore associato nel dipartimento di chimica biologica del Sidney Farber Cancer Institute (ora Dana- Farber Cancer Institute) presso la Harvard Medical School. Le sue prime ricerche riguardavano il processo di ricombinazione genetica durante una forma di divisione cellulare chiamata meiosi. Durante ogni round di divisione, le cellule perdono del materiale genetico, ma non perdono i geni funzionali. Szostak sospettava che esistesse un meccanismo di protezione che previene la perdita di informazioni genetiche vitali durante la divisione e ha incentrato le sue ricerche sui telomeri.
Nel 1980 Szostak incontrò Blackburn, che aveva chiarito la sequenza genetica dei telomeri nel protozoo Tetrahymena. Szostak stava studiando i telomeri nei lieviti e lui e Blackburn decisero di condurre un esperimento in cui i telomeri di Tetrahymena erano attaccati alle estremità dei cromosomi dei lieviti. I ricercatori hanno scoperto che il lievito utilizzava i telomeri stranieri come se fossero i propri lieviti. Il lievito ha anche aggiunto il proprio DNA di telomero al DNA di Tetrahymena, indicando che esiste un meccanismo cellulare per il mantenimento dei telomeri. Blackburn e Greider, allora studente universitario nel laboratorio di Blackburn, scoprirono in seguito che questo processo di manutenzione è regolato da un enzima chiamato telomerasi. Il successivo lavoro di Szostak nel lievito ha dimostrato che la perdita di attività della telomerasi porta all'invecchiamento precoce e alla morte cellulare, fornendo il collegamento iniziale tra i telomeri e il processo di invecchiamento.
Szostak rimase alla Harvard Medical School, diventando professore associato nel dipartimento di chimica biologica (1983-1984), professore associato nel dipartimento di genetica (1984-1987), e infine professore nel dipartimento di genetica (1988–). Ha anche ricoperto una posizione nel dipartimento di biologia molecolare presso il Massachusetts General Hospital. Oltre alle ricerche di Szostak sui telomeri, è stato il primo a creare un cromosoma artificiale di lievito (1983), che può essere usato per clonare il DNA e consiste in una molecola vettoriale (o vettore) che contiene i geni di lievito necessari per la replicazione e un segmento di DNA di interesse.
Nel 1991 Szostak aveva spostato il focus della sua ricerca sull'RNA e il suo ruolo nell'evoluzione. Usando solo molecole semplici, ha sviluppato tecniche per generare RNA funzionali in una provetta. L'obiettivo di questa ricerca era di sintetizzare una protocellula autoreplicante suscettibile all'evoluzione darwiniana, che potrebbe quindi servire da modello per studiare il passaggio dalla vita chimica a quella biologica sulla Terra primitiva.
In seguito Szostak ottenne la cittadinanza americana e nel 1998 divenne investigatore dell'Howard Hughes Medical Institute e fu eletto membro della National Academy of Sciences. È stato anche eletto membro dell'American Academy of Arts and Sciences e membro della New York Academy of Sciences. Oltre al premio Nobel 2009, ha ricevuto numerosi altri premi durante la sua carriera, tra cui l'Albert Lasker Basic Medical Research Award nel 2006 (condiviso con Blackburn e Greider).
