Lazzaro Spallanzani, (nato il 12 gennaio 1729, Modena, Ducato di Modena - morto nel 1799, Pavia, Repubblica Cisalpina), fisiologo italiano che diede importanti contributi allo studio sperimentale delle funzioni corporee e della riproduzione animale. Le sue ricerche sullo sviluppo della vita microscopica nelle soluzioni di coltura dei nutrienti hanno spianato la strada alla ricerca di Louis Pasteur.
Spallanzani era il figlio di un illustre avvocato. Frequentò il collegio dei Gesuiti a Reggio, dove ricevette una solida educazione in classici e filosofia. Fu invitato a unirsi all'ordine, ma, sebbene alla fine fu ordinato (nel 1757), rifiutò questa offerta e andò a Bologna per studiare legge. Sotto l'influenza della sua parente Laura Bassi, professore di matematica, si interessò alla scienza. Nel 1754 Spallanzani fu nominato professore di logica, metafisica e greco al Reggio College e nel 1760 professore di fisica all'Università di Modena.
Sebbene Spallanzani abbia pubblicato nel 1760 un articolo critico su una nuova traduzione dell'Iliade, tutto il suo tempo libero era dedicato alla ricerca scientifica. Nel 1766 pubblicò una monografia sulla meccanica delle pietre che rimbalzano quando vengono lanciate obliquamente sull'acqua. Il suo primo lavoro biologico, pubblicato nel 1767, fu un attacco alla teoria biologica suggerita da Georges Buffon e John Turberville Needham, i quali credevano che tutti gli esseri viventi contengano, oltre alla materia inanimata, speciali "atomi vitali" responsabili di tutti i fisiologici attività. Hanno postulato che, dopo la morte, gli "atomi vitali" fuggono nel terreno e vengono ripresi dalle piante. I due uomini hanno affermato che i piccoli oggetti in movimento visti nell'acqua dello stagno e nelle infusioni di materia vegetale e animale non sono organismi viventi ma semplicemente "atomi vitali" che fuggono dal materiale organico. Spallanzani studiò varie forme di vita microscopica e confermò l'opinione di Antonie van Leeuwenhoek secondo cui tali forme sono organismi viventi. In una serie di esperimenti ha mostrato che il sugo, quando bollito, non produceva queste forme se posto in fiale che venivano immediatamente sigillate fondendo il vetro. Come risultato di questo lavoro, concluse che gli oggetti nell'acqua dello stagno e altri preparati erano organismi viventi introdotti dall'aria e che le opinioni di Buffon erano prive di fondamento.
La gamma dell'interesse sperimentale di Spallanzani si espanse. I risultati dei suoi esperimenti di rigenerazione e trapianto apparvero nel 1768. Studiò la rigenerazione in una vasta gamma di animali tra cui planari, lumache e anfibi e raggiunse una serie di conclusioni generali: gli animali inferiori hanno un potere rigenerativo maggiore di quello superiore; i giovani individui hanno una maggiore capacità di rigenerazione rispetto agli adulti della stessa specie; e, tranne negli animali più semplici, sono le parti superficiali e non gli organi interni che possono rigenerarsi. I suoi esperimenti di trapianto hanno mostrato una grande abilità sperimentale e hanno incluso il trapianto riuscito della testa di una lumaca sul corpo di un'altra. Nel 1773 studiò la circolazione del sangue attraverso i polmoni e altri organi e fece un'importante serie di esperimenti sulla digestione, in cui ottenne la prova che il succo digestivo contiene sostanze chimiche speciali adatte a cibi particolari. Su richiesta dell'amico Charles Bonnet, Spallanzani studiò il contributo maschile alla generazione. Sebbene gli spermatozoi fossero stati visti per la prima volta nel 17 ° secolo, la loro funzione non fu compresa fino a circa 30 anni dopo la formulazione della teoria cellulare nel 1839. Come risultato delle sue precedenti ricerche su animali semplici, Spallanzani sostenne l'opinione prevalente secondo cui gli spermatozoi erano parassiti all'interno del seme. Sia Bonnet che Spallanzani accettarono la teoria della preformazione. Secondo la loro versione di questa teoria, i germi di tutti gli esseri viventi furono creati da Dio all'inizio e furono incapsulati nella prima femmina di ogni specie. Pertanto, il nuovo individuo presente in ciascun uovo non si è formato de novo ma si è sviluppato come risultato di un'espansione di parti la cui delineazione era stata stabilita nel germe da Dio al momento della creazione. Si presumeva che il seme fornisse uno stimolo per questa espansione, ma non si sapeva se il contatto fosse essenziale né se fossero necessarie tutte le parti del seme. Usando gli anfibi, Spallanzani ha dimostrato che il contatto effettivo tra uovo e sperma è essenziale per lo sviluppo di un nuovo animale e che lo sperma filtrato diventa sempre meno efficace man mano che la filtrazione diventa sempre più completa. Ha notato che il residuo sulla carta da filtro ha mantenuto tutto il suo potere originale se veniva immediatamente aggiunto all'acqua contenente le uova. Spallanzani concluse che erano le parti solide della secrezione, le sostanze proteiche e grasse che formavano la maggior parte del seme, che erano essenziali, e continuò a considerare gli spermatozoi come parassiti inessenziali. Nonostante questo errore, Spallanzani eseguì alcuni dei primi esperimenti di inseminazione artificiale di successo su animali inferiori e su un cane.
Man mano che la fama di Spallanzani cresceva, divenne un membro della maggior parte delle società scientifiche in Europa. Nel 1769 accettò una cattedra all'Università di Pavia, dove, nonostante altre offerte, rimase per il resto della sua vita. Era popolare con studenti e colleghi. Una volta un piccolo gruppo, geloso del suo successo, lo accusò di negligenza in associazione con il museo che controllava, ma fu presto rivendicato. Spallanzani ha colto ogni occasione per viaggiare, studiare nuovi fenomeni e incontrare altri scienziati. I resoconti dei suoi viaggi a Costantinopoli e in Sicilia forniscono ancora letture interessanti. Verso la fine della sua vita ha condotto ulteriori ricerche su animali e piante microscopici che aveva iniziato all'inizio della sua carriera; iniziò anche studi sulla carica elettrica del pesce siluro e sugli organi di senso nei pipistrelli. Nella sua ultima serie di esperimenti, pubblicata postuma, tentò di dimostrare che la conversione di ossigeno in anidride carbonica deve avvenire nei tessuti, non nei polmoni (come aveva suggerito Antoine-Laurent Lavoisier nel 1787).
