Lepidopteran, (ordina Lepidoptera), una delle circa 180.000 specie di farfalle, falene e skipper. Questo ordine di insetti è il secondo di dimensioni solo per coleotteri, gli scarabei.
A causa delle loro abitudini di volo diurno e dei colori vivaci, le farfalle sono più familiari delle falene principalmente volanti di notte e di colore opaco, ma queste ultime sono molto più varie e abbondanti. Gli skipper sono un gruppo intermedio mondiale tra farfalle e falene. Con l'eccezione di alcune falene, tutti i lepidotteri adulti hanno due paia di ali. Il nome Lepidoptera deriva dal greco, che significa "squamoso alato", e si riferisce alla caratteristica copertura di microscopiche squame di polvere sulle ali.
Il ciclo di vita dei lepidotteri consiste di quattro fasi: uovo, larva (bruco), pupa (crisalide) e adulto (imago). Le larve fanno la maggior parte del cibo, con la maggior parte che si nutre di fogliame, anche se molte specie mangiano steli, radici, frutti o fiori. Un numero di falene e alcune larve di farfalle sono parassiti gravi in agricoltura e silvicoltura. Gli adulti di molte specie sono importanti per il loro ruolo nell'impollinazione, che si verifica quando visitano i fiori per il nettare. Nella maggior parte degli ambienti terrestri i lepidotteri sono ecologicamente importanti perché trasformano grandi quantità di materia vegetale in materia animale e fungono a loro volta da cibo per molti altri gruppi di animali.
Molti membri dell'ordine, in particolare le farfalle, hanno fatto appello all'immaginazione umana per migliaia di anni come simboli di bellezza fragile ed effimera. I riferimenti a loro abbondano in letteratura, e sono stati raffigurati in molti dipinti, hanno ispirato i disegni di gioielli, ornamenti e tessuti e si sono persino verificati in molti dispositivi araldici e su francobolli postali.
Gamma di dimensioni e distribuzione
Falene, farfalle e skipper mostrano una grande diversità in termini di dimensioni e tassi di sviluppo. Alcune falene hanno alette piccole come 4 mm (0,13 pollici), mentre le falene e le farfalle più grandi misurano circa 30 cm (circa 1 piede). Le specie in rapido sviluppo possono completare il loro sviluppo in appena tre settimane, mentre quelle più lente possono richiedere fino a due o anche tre anni.
I lepidotteri vivono in tutti i continenti tranne l'Antartide. Sebbene siano molto più numerosi e diversificati nei tropici, alcune specie sopravvivono ai limiti della vegetazione polare. Esistono molte specie di successo in quasi tutti gli ambienti, dai deserti aridi alle alte montagne alle paludi e alle foreste pluviali tropicali. La maggior parte si è adattata per la vita in nicchie ecologiche relativamente ristrette e può essere limitata a solo uno o un piccolo gruppo di piante alimentari, spesso a una sola parte di una pianta. Sono quindi raramente abbondanti in più di un tipo di habitat. Tuttavia, alcune specie hanno abitudini alimentari più ampie e possono occasionalmente raggiungere picchi di abbondanza anormale e defogliare vaste aree di foreste decidue o praterie. Alcuni degli insetti più dannosi per gli interessi umani in agricoltura e silvicoltura sono membri dei Lepidotteri.
I grandi gruppi a livello familiare e molti altri più piccoli sono distribuiti in tutto il mondo, con falene di civetta (famiglia Noctuidae), misurando falene verme (famiglia Geometridae), piralid, o muso, falene (famiglia Pyralidae), farfalle dai piedi a pennello (famiglia Nymphalidae) e gli skipper (famiglia Hesperiidae) essendo elementi dominanti della fauna degli insetti ovunque. Alcune famiglie sono caratteristicamente più abbondanti in una regione faunistica che in altre. L'America centrale e meridionale sono caratterizzate da una grande diversità di falene tigre americana (famiglia Notodonidae) e falene ctenuchide (famiglia Arctiidae). Le famiglie nordamericane (Nearctic) ed Eurasian (Paleeartic) mostrano molte prove di stretti legami, principalmente tra Asia e Nord America occidentale. Ogni regione ha, tuttavia, molti generi distintivi.
Molti lepidotteri esistono solo in colonie isolate come popolazioni relitte (rimanenti), tagliate dai parenti altrove da cambiamenti geologici o climatici. L'Australia e la Nuova Zelanda hanno popolazioni di relitti insolitamente diverse delle primitive falene mandibolate (famiglia Micropterigidae) e rondoni, o falene fantasma (famiglia Hepialidae). In Nord America, Europa e Asia, molte specie relitte sono sopravvissute dall'ultima era glaciale su isolate montagne meridionali.
