Opzioni nucleari limitate (LNO), strategia militare dell'era della Guerra Fredda che prevedeva uno scontro diretto tra i due superpoteri nucleari (cioè l'Unione Sovietica e gli Stati Uniti) che non si concluse necessariamente con la resa o la distruzione massiccia e la perdita di milioni di vite da entrambe le parti. L'approccio delle opzioni nucleari limitate (LNO) ha permesso ai comandanti militari di un paese di spostare il bersaglio di missili nucleari dalle città nemiche alle installazioni dell'esercito nemico, limitando così gli effetti di una tale guerra. È stato sostenuto che è improbabile che un conflitto così contenuto si intensifichi, con i belligeranti che mantengono sempre linee di comunicazione aperte.
La strategia di LNO è nata dal concetto di guerra limitata, che ha acquisito valuta diffusa negli ambienti politici e militari statunitensi alla fine degli anni '50. La guerra limitata significava che la lotta tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica poteva essere percepita come qualcosa di diverso da un gioco a somma zero. In altre parole, i due paesi potevano affrontarsi sul campo di battaglia - come molti temevano inevitabilmente - senza scatenare un Armageddon nucleare che avrebbe reso la vittoria finale in gran parte irrilevante.
I teorici politici come Basil Liddell Hart, Robert Endicott Osgood (autore di Limited War: The Challenge to American Strategy [1957] e Limited War Revisited [1979]), e Henry Kissinger affermarono che una guerra totale non poteva essere utilizzata efficacemente, anche come una semplice minaccia. I sovietici erano pienamente consapevoli del fatto che nessun presidente degli Stati Uniti poteva facilmente prendere una decisione di sganciare una bomba nucleare su un'area densamente popolata semplicemente a causa di provocazioni comuniste. I sostenitori della guerra limitata sostenevano che gli interessi degli Stati Uniti sarebbero stati meglio serviti se la strategia nucleare degli Stati Uniti avesse consentito una serie di opzioni di attacco che costituirebbero una minaccia credibile per i sovietici, ma che permetterebbero alle due parti di combattere una guerra limitata, se mai dovesse arrivare a quello.
Nel gennaio 1974 il segretario alla Difesa James R. Schlesinger (nell'amministrazione del pres. Richard Nixon) annunciò pubblicamente che la dottrina nucleare degli Stati Uniti aveva cessato di rispettare il concetto di distruzione reciproca assicurata (in cui si sarebbe incontrato un primo attacco dei sovietici un catastrofico contrattacco nucleare). Invece, il paese adotterà un approccio di "opzioni nucleari limitate". Il cambiamento di politica fu presentato come uno sforzo serio per assicurare che un conflitto tra le due superpotenze non finisse per distruggere l'intero pianeta.
I critici fecero subito notare che la politica di distruzione reciproca assicurata aveva reso un tabù uno sciopero nucleare, una trasformazione che l'annuncio di Schlesinger aveva invertito. Ormai era consentito, sostenevano i critici, che le superpotenze usassero piccole bombe nucleari in regioni diverse dalla propria. Se un paese non si aspettava una risposta disastrosa dal nemico, entrambi erano quindi liberi di condurre "piccole guerre" che potrebbero non colpire direttamente i civili statunitensi o sovietici ma avrebbero un impatto terribile su altre popolazioni. Nonostante queste valutazioni, la Guerra Fredda alla fine si concluse nei primi anni '90, senza la necessità di una guerra nucleare - limitata o totale - per designare un vincitore.
