La schiavitù del debito, chiamata anche servitù del debito, schiavitù del debito o peonage del debito, uno stato di indebitamento verso i proprietari terrieri o i datori di lavoro mercantili che limita l'autonomia dei produttori e fornisce ai proprietari di capitale manodopera a basso costo. Esempi di schiavitù del debito, servitù privata, peonaggio e altre forme di lavoro forzato esistono in tutto il mondo e nel corso della storia, ma i confini tra loro possono essere difficili da definire (vedi schiavitù). È istruttivo considerare un sistema prevalente di schiavitù del debito come un mezzo per identificare le caratteristiche tipiche della condizione. Questo articolo descrive quindi il sistema esistente tra mezzadri e proprietari terrieri nel Sud degli Stati Uniti dal 1860 fino alla seconda guerra mondiale.
Dopo la fine della guerra civile americana e l'abolizione della schiavitù, molti afroamericani e alcuni bianchi nel sud rurale si guadagnarono da vivere affittando piccoli appezzamenti di terra da grandi proprietari terrieri che erano generalmente bianchi e impegnando una percentuale delle loro colture ai proprietari terrieri al momento del raccolto - un sistema noto come mezzadria. I proprietari terrieri fornirono ai mezzadri terra, semi, attrezzi, vestiti e cibo. Gli addebiti per gli approvvigionamenti sono stati detratti dalla parte del raccolto dei mezzadri, lasciandoli con un debito sostanziale verso i proprietari terrieri nei periodi difficili. I mezzadri verrebbero catturati dal debito continuo, specialmente durante i raccolti deboli o periodi di prezzi bassi, come quando i prezzi del cotone calarono negli anni 1880 e '90. Una volta indebitati, i mezzadri erano vietati dalla legge a lasciare la proprietà del proprietario terriero fino al pagamento del debito, mettendoli effettivamente in uno stato di schiavitù per il proprietario terriero. Tra il 1880 e il 1930 la percentuale di aziende agricole meridionali gestite dagli inquilini aumentò dal 36 al 55 percento.
I mezzadri indebitati hanno dovuto affrontare opzioni limitate. Il razzismo e l'eredità della schiavitù nel sud hanno reso difficili le prospettive per gli afroamericani dopo la guerra civile, in particolare perché rappresentavano la maggior parte dei mezzadri del sud. Per ottenere la libertà dal proprio debito, gli agricoltori hanno cercato di fare soldi extra in vari modi, come lavorare nelle fattorie vicine e vendere le uova, il latte e le verdure che hanno prodotto in aggiunta al loro raccolto principale. Le banche generalmente si rifiutavano di prestare denaro ai mezzadri, lasciandoli ulteriormente dipendenti dai proprietari terrieri. Un mezzadro indebitato potrebbe continuare a lavorare per lo stesso proprietario terriero e provare a ripagare il debito con il raccolto del prossimo anno o potrebbe iniziare a coltivare un diverso proprietario terriero con il debito incorporato nel nuovo contratto.
Trovandosi profondamente invischiati in quel sistema di schiavitù del debito e di fronte a opportunità limitate per eliminare il loro debito, molte famiglie di agricoltori sono scappate o si sono trasferite frequentemente alla ricerca di migliori opportunità di lavoro. In risposta, i proprietari terrieri impiegarono cavalieri armati per supervisionare e disciplinare gli agricoltori che lavoravano sulla loro terra.
I contratti tra proprietari terrieri e mezzadri erano in genere aspri e restrittivi. Molti contratti proibivano ai mezzadri di salvare semi di cotone dal loro raccolto, costringendoli ad aumentare il loro debito ottenendo semi dal proprietario terriero. I proprietari terrieri hanno anche applicato tassi di interesse estremamente elevati. I proprietari terrieri spesso pesavano da soli i raccolti raccolti, il che offriva ulteriori opportunità di ingannare o estorcere i mezzadri. Immediatamente dopo la guerra civile, i proprietari terrieri in difficoltà finanziaria potevano affittare terreni ai mezzadri afroamericani, assicurarsi il loro debito e il loro lavoro, e poi scacciarli appena prima che fosse tempo di raccogliere i raccolti. È improbabile che i tribunali meridionali si pronuncino a favore dei mezzadri neri contro i proprietari terrieri bianchi.
Nonostante le opzioni limitate che offriva, la mezzadria forniva più autonomia rispetto alla schiavitù per gli afroamericani. La mezzadria ha anche permesso alle famiglie di stare insieme piuttosto che affrontare la possibilità che un genitore o un figlio potesse essere venduto e costretto a lavorare in una piantagione diversa. Tali vantaggi, tuttavia, erano scarsi rispetto alla povertà e alle altre difficoltà generate dalla schiavitù del debito.
La Grande Depressione ebbe effetti devastanti sui mezzadri, così come la continua sovrapproduzione e l'eccessiva enfasi del Sud sulla produzione di cotone. I prezzi del cotone sono diminuiti drasticamente dopo il crollo del mercato azionario del 1929 e la conseguente recessione ha fallito gli agricoltori. La legge sull'aggiustamento agricolo del 1933 offrì agli agricoltori denaro per produrre meno cotone per aumentare i prezzi. Molti proprietari terrieri bianchi conservarono i soldi e permisero che la terra precedentemente lavorata dai mezzadri afroamericani rimanesse vuota. I proprietari terrieri inoltre investivano spesso i soldi nella meccanizzazione, riducendo la necessità di manodopera e lasciando più famiglie agricole, in bianco e nero, sottoccupate e in condizioni di povertà.
Quel sistema di schiavitù del debito continuò nel sud fino alla fine della seconda guerra mondiale, quando gradualmente si estinse man mano che la meccanizzazione dell'agricoltura si diffuse. Allo stesso modo, gli afroamericani lasciarono il sistema mentre si trasferivano a lavori industriali meglio pagati nel Nord durante la Grande Migrazione.
