Soggiorno in Cina
Per i successivi 16 o 17 anni i Polos vissero nei domini dell'imperatore, che includeva, tra gli altri luoghi, Cathay (ora Cina settentrionale) e Mangi, o "Manzi" (ora Cina meridionale). Potrebbero essersi trasferiti in tribunale da Shangdu alla residenza invernale, Dadu o "Taidu" (moderna Pechino).
Sfortunatamente, poiché il libro Il milione di Marco è solo incidentalmente una biografia e un'autobiografia, è estremamente difficile accertare dove sono andati i Polo e cosa hanno fatto in questi anni. Tuttavia, è risaputo che molti stranieri erano impiegati nello stato, poiché i sovrani mongoli non si fidavano dei loro sudditi cinesi; quindi sarebbe stato naturale per i Polo adattarsi in modo più onorevole e di successo a questa società eterogenea.
L'entità del loro successo e i ruoli specifici che hanno ricoperto, tuttavia, rimane una domanda aperta. I vecchi Polos erano probabilmente impiegati in qualche modo tecnico. Una volta e molto bruscamente, si ottiene uno sguardo su Il milione di loro che fungono da consiglieri militari durante l'assedio di "Saianfu" (precedentemente Xiangyang, ora Xiangfan), una città che fu finalmente presa, secondo Marco, grazie ad alcuni "grandi mangonels "(Motori per il lancio di missili) costruiti secondo le specifiche della Polos. L'intero episodio è dubbio, tuttavia.
Marco aveva circa 20 anni quando raggiunse Cathay. Sebbene conoscesse poco o niente il cinese, parlava alcune delle molte lingue utilizzate nell'Asia orientale - molto probabilmente il turco (nel suo dialetto comano) come parlato tra mongoli, persiano arabizzato, uigurico (uiguro) e forse mongolo. Fu notato molto favorevolmente da Kublai, che si dilettò molto nel sentire parlare di strani paesi e lo mandò ripetutamente in missioni conoscitive in parti distanti dell'impero. Uno di questi viaggi portò Polo nello Yunnan nella Cina sudoccidentale e forse fino a Tagaung in Myanmar (Birmania); in un'altra occasione visitò la Cina sud-orientale, in seguito descrisse con entusiasmo la città di "Quinsay" (ora Hangzhou) e le regioni popolose recentemente conquistate dai mongoli. A parte le missioni che ha assunto per l'imperatore, Polo potrebbe aver ricoperto altre responsabilità amministrative, tra cui l'ispezione dei dazi doganali e delle entrate riscosse dal commercio di sale e altre merci. Secondo alcune versioni de Il milione, governò la città di Yangzhou per tre anni tra il 1282 e il 1287; ma questa affermazione sembra poco credibile e dipende interamente dall'interpretazione di una parola. Vi sono, tuttavia, ampie prove per dimostrare che Polo si considerava un figlio adottivo del suo nuovo paese.
Il ritorno a Venezia
Intorno al 1292 (1290 secondo Otagi), una principessa mongola doveva essere inviata in Persia per diventare la consorte di Arghun Khan, e il Polos si offrì di accompagnarla. Marco ha scritto che Kublai non era disposto a lasciarli andare, ma alla fine ha concesso il permesso. Erano desiderosi di andarsene, in parte, perché Kublai aveva quasi 80 anni e la sua morte (e il conseguente cambio di regime) avrebbe potuto essere pericolosa per un piccolo gruppo di stranieri isolati. Naturalmente, desideravano anche rivedere la loro nativa Venezia e le loro famiglie.
La principessa, con circa 600 cortigiani e marinai, e il Polos salirono a bordo di 14 navi, che lasciarono il porto di Quanzhou ("Zaiton") e salparono verso sud. La flotta si fermò brevemente a Champa ("Ciamba", il moderno Vietnam) così come un certo numero di isole e la penisola malese prima di stabilirsi per cinque mesi sull'isola di Sumatra ("Piccola Giaua") per evitare tempeste monsoniche. Lì Polo rimase molto colpito dal fatto che la stella polare sembrava essersi tuffata sotto l'orizzonte. La flotta passò quindi vicino alle Isole Nicobare ("Necuveran"), toccò di nuovo terra nello Sri Lanka, o Ceylon ("Seilan"), seguì la costa occidentale dell'India e la parte meridionale della Persia e infine si ancorò a Hormuz. La spedizione proseguì poi per Khorāsān, consegnando la principessa non ad Arghun, che era morto, ma a suo figlio Maḥmūd Ghāzān.
I Polos alla fine partirono per l'Europa, ma i loro movimenti a questo punto non sono chiari; forse rimasero per alcuni mesi a Tabrīz. Sfortunatamente, non appena lasciarono i domini mongoli e misero piede in un paese cristiano, a Trebisonda in quella che oggi è la Turchia, furono derubati della maggior parte dei loro guadagni conquistati duramente. Dopo ulteriori ritardi, raggiunsero Costantinopoli e infine Venezia (1295). La storia del loro drammatico riconoscimento da parte di parenti e vicini che li pensavano da tempo morti è una parte della tradizione del Polo che è ben nota.
Compilazione di Il milione
Poco dopo il suo ritorno a Venezia, Polo fu fatto prigioniero dai genovesi - grandi rivali dei veneziani in mare - durante una scaramuccia o una battaglia nel Mediterraneo. Fu quindi imprigionato a Genova, dove ebbe un felice incontro con un prigioniero pisano, Rustichello (o Rusticiano), un noto scrittore di romanzi e uno specialista in cavalleria e le sue tradizioni, poi un soggetto alla moda. Polo potrebbe aver intenzione di scrivere dei suoi 25 anni in Asia, ma probabilmente non si sentiva sufficientemente a suo agio né in veneziano né in franco-italiano; tuttavia, con Rustichello a portata di mano, il viaggiatore iniziò a dettare la sua storia. La lingua usata era il franco-italiano, una strana lingua composita alla moda durante il XIII e il XIV secolo.
Il polo fu presto liberato e tornò a Venezia. Il resto della sua vita può essere ricostruito, in parte, attraverso la testimonianza di documenti legali. Sembra aver condotto un'esistenza tranquilla, gestendo una fortuna non troppo cospicua e morendo all'età di 70 anni. La sua volontà liberò uno "schiavo tataro" che potrebbe averlo seguito dall'Asia orientale. Una storia famosa racconta come a Polo fosse stato chiesto sul suo letto di morte di ritrarre le "favole" che aveva inventato nel suo libro; la sua risposta fu che disse a malapena metà di ciò che effettivamente vide.
