Il marchese di Pombal, in pieno Sebastião José de Carvalho e Mello, marchese di Pombal, detto anche (1759-1769) conde de Oeiras, (nato il 13 maggio 1699 a Lisbona, morì l'8 maggio 1782, Pombal, Portogallo), riformatore portoghese e sovrano virtuale del suo paese dal 1750 al 1777.
Sebastião era il figlio di Manuel de Carvalho e Ataíde, ex capitano di cavalleria ed ex nobile della casa reale. Il maggiore Carvalho morì relativamente giovane e la madre di Sebastião si risposò. Lo zio di Sebastião, Paulo de Carvalho, professore all'Universidade de Coimbra, arciprete della sede patriarcale e persona di influenza politica, iscrisse suo nipote in quell'istituzione. Ma Sebastião abbandonò i suoi studi per arruolarsi nell'esercito, in cui raggiunse l'umile rango di caporale. Disilluso dall'esercito, abbandonò e si dedicò allo studio della storia e della legge e fu successivamente ammesso, all'età di 34 anni, all'Accademia Real da História Portuguesa.
Nel 1733 sposò Teresa Maria de Noronha e Almada, vedova, nipote del conde de Arcos. Si trasferirono nel villaggio di Soure, vicino a Coimbra, dove aveva proprietà. Lì si dedicò ai suoi studi e all'agricoltura. Nel 1738 tornò a Lisbona. Suo zio ora lo raccomandava a João da Mota, primo ministro del re Giovanni V, che lo nominò ambasciatore portoghese in Inghilterra. Sua moglie, in cattive condizioni di salute, non era in grado di accompagnarlo; morì nel 1739.
La sua carriera diplomatica gli ha aperto orizzonti politici più ampi. Si distinse per lo zelo con cui condusse diverse trattative. E, per sette anni, rimase a Londra, Carvalho studiò attentamente le pratiche politiche, sociali ed economiche inglesi.
Dopo essere tornato a Lisbona nel 1745, Carvalho fu immediatamente nominato ambasciatore plenipotenziario a Vienna, con la missione di servire da mediatore nella soluzione di un grave litigio tra l'imperatrice romana Santa Maria Teresa e il Vaticano. Le probabilità di successo erano molto lievi, ma superò tutti gli ostacoli, conquistando la simpatia dell'imperatrice e l'amore di Eleonora von Daun, figlia del Graf (conte) von Daun, che sposò nel dicembre 1745. Il clima austriaco era pessimo per la sua salute, tuttavia, e ha presentato le sue dimissioni e tornò a Lisbona alla fine del 1749.
Poiché il re Giovanni V non gli piaceva, i progressi di Carvalho furono temporaneamente bloccati. Ma subito dopo la morte di Giovanni, il 31 luglio 1750, fu chiamato dalla regina Maria Ana, la vedova del re, di cui era il favorito, e fu nominato in uno dei consigli reali. L'erede al trono, il principe Joseph, dopo essere stato incoronato re, lo ha nominato ministro, insieme ad altri due favoriti. Presto arrivò a dominare la politica portoghese e il nuovo monarca gli diede una mano libera. Iniziò così quello che può essere definito il regno dei marchesi di Pombal.
Carvalho istituì riforme amministrative interne e riuscì a elevare il prestigio del Portogallo nella politica esterna. Ha concesso i privilegi in Inghilterra che gli hanno permesso di ricevere grandi quantità di oro in cambio di manufatti. D'altra parte, ha stimolato l'industria nazionale, vietando l'esportazione di determinate materie prime e sviluppando la produzione di seta, lana, ceramica e vetro. Mirando allo sviluppo del commercio in Oriente, fondò una società per il commercio con l'India, simile a quella inglese ma che, tuttavia, non ebbe successo. Ma ebbe successo in un'altra impresa simile, la Companhia do Grão-Pará, volta a stimolare gli scambi con il Brasile.
La sua attività di riforma fu interrotta da una catastrofe, il terremoto del 1 ° novembre 1755. Due terzi di Lisbona furono ridotti in macerie. Carvalho mobilitò truppe, ottenne rifornimenti e improvvisò rifugi e ospedali. Il giorno dopo la catastrofe, stava già delineando idee per la ricostruzione. Con i piani dell'architetto Eugénio dos Santos, la vecchia Lisbona medievale fu trasformata in una delle città europee più belle.
La ferma ed efficace gestione della crisi da parte di Carvalho aumentò il suo prestigio e rafforzò ulteriormente la sua posizione con il re. Ma la sua ascesa fin dall'inizio aveva creato invidia e animosità tra due gruppi molto potenti e influenti: l'alta nobiltà e la Compagnia di Gesù. La notte del 3 settembre 1758, fu compiuto un tentativo senza successo sulla vita del re. Questo servì come pretesto per Carvalho per sbarazzarsi dei suoi nemici tra la nobiltà e i gesuiti, che accusò di cospirazione. La corte, influenzata da lui, attribuì il crimine al duque de Aveiro e ad altri membri della famiglia Távora. Il 12 gennaio 1759 furono torturati a morte. Carvalho iniziò quindi a perseguitare i membri della Compagnia di Gesù. Quasi tutti furono deportati a Roma, ma alcuni furono imprigionati, insieme a molti nobili che furono confinati senza prova di colpa.
Il potere di Sebastião de Carvalho era diventato assoluto. Fu creato conde de Oeiras nel 1759 e continuò a attuare riforme, tra cui la riforma dell'istruzione universitaria, l'avvio dell'istruzione commerciale, la creazione di società commerciali e la riorganizzazione dell'esercito. Nel settembre 1769 il re gli conferì il titolo di marchese di Pombal.
Alla morte del re Giuseppe il 24 febbraio 1777, tuttavia, tutto il potere del Marchese svanì. Sotto la nuova regina, Maria I, i prigionieri politici furono liberati e Pombal fu accusato di aver abusato dei suoi poteri. Fu dichiarato colpevole da un tribunale giudiziario che lo sottopose a severi interrogatori dall'ottobre 1779 al gennaio 1780. La regina Maria lo bandì quindi da Lisbona e si ritirò a Pombal, dove morì nel 1782.
