Controllo ormonale del ciclo mestruale
Gli ormoni ovarici circolano nel sangue e vengono escreti in forme modificate nelle urine. La stima della produzione urinaria con metodi chimici fornisce un'indicazione dei livelli ematici e della produzione totale di queste sostanze. Esistono diversi estrogeni naturali e sono state ideate numerose modificazioni sintetiche di questi e del progesterone; molti sono attivi se assunti per via orale e sono usati per il trattamento di disturbi ormonali e come contraccettivi orali.
Gli eventi ciclici nell'ovaio che sono già stati menzionati dipendono dagli ormoni gonadotropici secreti dal lobo anteriore della ghiandola pituitaria; questa ghiandola è situata in una piccola rientranza alla base del cranio. Esistono due, e forse tre, ormoni gonadotropici: ormone follicolo-stimolante (FSH), ormone luteinizzante (LH) e, possibilmente, ormone luteotropico (LTH).
L'FSH è secreto in gran parte nella prima metà del ciclo mestruale e l'LH ha il suo picco di secrezione a metà ciclo. Si ritiene che l'azione sequenziale di FSH e LH causi la maturazione del follicolo e l'ovulazione. In alcuni animali l'LTH è necessario per il mantenimento del corpo luteo, ma nelle donne in trattamento per l'infertilità l'ovulazione è stata indotta con successo con solo FSH e LH. Nascite multiple, come risultato dell'ovulazione multipla, sono avvenute dopo che sono state somministrate dosi eccessive di FSH.
La ghiandola pituitaria stimola l'ovaio a produrre estrogeni e progesterone, ma esiste un "feedback negativo" mediante il quale gli estrogeni inibiscono la produzione di FSH dalla ghiandola pituitaria (e probabilmente stimolano la produzione di LH). Inoltre, si ritiene che il progesterone inibisca l'ulteriore produzione di LH. In questo processo, in cui l'ipofisi stimola per prima l'ovaio e l'ovaio quindi inibisce l'ipofisi, il ritmo di base è sotto il controllo dell'ipotalamo; tuttavia, l'ovulazione può essere inibita dai contraccettivi orali, che contengono estrogeni e progestinici, modificazioni del progesterone.
Il lobo anteriore della ghiandola pituitaria è collegato dal suo gambo alla regione ipotalamica del cervello. Il lobo anteriore secerne molti importanti ormoni, compresi quelli che controllano l'attività delle ghiandole surrenali e tiroidee, l'ormone della crescita e gli ormoni gonadotropici. Dall'ipotalamo le sostanze vengono trasportate nelle vene del gambo ipofisario che causano il rilascio di ormoni dall'ipofisi, tra cui FSH e LH, ma anche un fattore che inibisce il rilascio di LTH. I centri cerebrali superiori influenzano senza dubbio la funzione ipotalamica; questo spiega i disturbi temporanei delle mestruazioni che possono seguire lo stress emotivo.
Ovulazione e fase fertile
L'ovulazione si verifica a circa il punto medio di ogni ciclo normale e l'ovulo è probabilmente in grado di fecondare solo per circa due giorni dopo questo. Nella maggior parte delle donne il tempo dell'ovulazione è abbastanza costante. Nelle donne con cicli di lunghezza irregolare la data dell'ovulazione è incerta; in queste donne i lunghi cicli mestruali sono generalmente dovuti al prolungamento della fase proliferativa; la fase secretoria tende a rimanere normale in lunghezza. In alcuni animali, l'ovulazione segue solo il coito; questo meccanismo è stato usato per spiegare casi in cui la gravidanza umana ha apparentemente seguito il coito all'inizio o alla fine del ciclo mestruale, ma non vi sono prove certe di tale meccanismo nelle donne.
Il metodo della contraccezione ritmica si basa sul fatto che l'ovulazione si verifica normalmente a metà del ciclo, ma la data dell'ovulazione può variare inaspettatamente anche nelle donne i cui cicli mestruali erano precedentemente regolari.
