Missouri River, il più lungo affluente del Mississippi e il secondo fiume più lungo del Nord America. È formato dalla confluenza dei fiumi Jefferson, Madison e Gallatin nella zona delle Montagne Rocciose del sud-ovest del Montana (contea di Gallatin), negli Stati Uniti, a circa 4.000 piedi (1.200 metri) sul livello del mare. Il Missouri in sé ha un percorso totale di 2.326 miglia (3.726 km). Alcune fonti, tuttavia, danno le lunghezze combinate del Missouri propria e del Red Rock River (il corso superiore del Jefferson River) del Montana sudoccidentale come quello del Missouri River stesso, invece di identificarlo come un sistema fluviale costituito da entrambi flussi. Il sistema Missouri – Red Rock River ha una lunghezza totale di circa 2.540 miglia (4.090 km), rendendolo il terzo sistema più lungo del Nord America.
Il Missouri prima scorre verso nord e nord-est (attraverso Great Falls) attraverso il Montana occidentale prima di girare verso est attraverso la parte settentrionale dello stato. Poco dopo essere entrato nel Nord Dakota occidentale, inizia a orientarsi verso sud-est prima di continuare verso sud, appena a sud di Bismarck, nel Dakota del Nord e centrale, verso Pierre, dove inizia nuovamente a orientarsi verso sud-est. Continuando attraverso il Dakota del Sud centrale e meridionale, il fiume forma quindi una sezione del confine tra Dakota del Sud e Nebraska, il confine tra Nebraska e Iowa, il confine tra Nebraska e Missouri e la parte settentrionale del confine tra Kansas e Missouri. A Kansas City, Kansas, il fiume gira di nuovo verso est e, dopo aver attraversato Kansas City, Missouri, si snoda verso est attraverso il Missouri centro-occidentale prima di dirigersi nuovamente a sud-est verso Jefferson City. Lì fa la sua ultima svolta verso est, scorrendo fino a raggiungere il fiume Mississippi a circa 10 miglia (16 km) a nord di St. Louis.
Il bacino idrografico del fiume occupa circa 529.400 miglia quadrate (1.371.100 km quadrati) delle Grandi Pianure, di cui 2.550 miglia quadrate (16.840 km quadrati) si trovano nel sud del Canada. La gamma di elevazioni all'interno del suo bacino è considerevole: da circa 14.000 piedi (4.300 metri) sul livello del mare nelle Montagne Rocciose del Colorado vicino al Continental Divide a 400 piedi (120 metri) dove si unisce al Mississippi. Il flusso del Missouri e della maggior parte dei suoi affluenti è estremamente vario: il flusso minimo è di 4.200 piedi cubici (120 metri cubi) al secondo e il massimo 900.000 piedi cubi (25.500 metri cubi) al secondo. Con pendenze non protette e violente fluttuazioni di flusso, l'erosione e l'insilamento sono i problemi principali.
I principali affluenti includono i fiumi Cheyenne, Kansas, Niobrara, Osage, Platte e Yellowstone, che scorrono sui lati sud e ovest e i fiumi James e Milk, entrando da nord. Altri affluenti sono i fiumi Bad, Blackwater, Cannonball, Gasconade, Grand, Heart, Judith, Knife, Little Missouri, Moreau, Musselshell e White, che entrano da sud e da ovest. I fiumi Big Sioux, Chariton, Little Platte, Marias, Sun e Teton entrano da nord e da est.
Il Missouri fu chiamato Peki-tan-oui su alcune prime mappe francesi e, in seguito, Oumessourit; è stato soprannominato "Big Muddy" a causa della quantità di materia solida che trasporta in sospensione. Per millenni, l'area intorno all'alto fiume Missouri ospitava popoli nativi americani come Blackfeet, Hidatsa e Crow. La foce del fiume fu incontrata per la prima volta dagli europei nel 1673 - dagli esploratori francesi Jacques Marquette e Louis Jolliet mentre stavano andando in canoa lungo il fiume Mississippi. All'inizio del 1700 i commercianti di pellicce francesi iniziarono a navigare a monte. La prima esplorazione del fiume dalla sua foce alle sue sorgenti fu fatta nel 1804–05 durante la spedizione di Lewis e Clark. Per molti anni il commercio sul fiume fu limitato al commercio di pellicce e il fiume fu poco utilizzato dai primi coloni americani che si spostavano a ovest. L'American Fur Company iniziò a utilizzare i piroscafi sul fiume nel 1830. Il traffico dei battelli a vapore sul fiume raggiunse il suo apice nel 1858, ma iniziò a diminuire nell'anno successivo con il completamento della ferrovia di Annibale e St. Joseph a St. Joseph, Missouri.
Per i primi 150 anni dopo l'insediamento lungo il fiume, poco è stato fatto per sviluppare il Missouri come una via navigabile utile o come fonte di irrigazione ed energia. Nel 1944 il Congresso degli Stati Uniti autorizzò un programma globale per il controllo delle inondazioni e lo sviluppo delle risorse idriche nel bacino del Missouri. Ha immaginato un sistema di oltre 100 dighe e bacini idrici sul Missouri e alcuni dei suoi affluenti. La protezione locale contro le inondazioni, che implicava argini e stabilizzazione delle sponde, e un canale fluviale più profondo furono forniti sul Missouri stesso da Sioux City, Iowa, al Mississippi, una distanza di 1.260 km (760 miglia). Quando un piano ancora più ambizioso - il programma del bacino del Missouri River chiamato piano Pick-Sloan - fu adottato negli anni '50, la manutenzione del canale aveva consentito alle linee di chiatte commerciali di iniziare a operare sul Missouri nel 1953. Le principali dighe costruite sul Missouri erano Fort Peck (vicino a Glasgow, Montana), Garrison (North Dakota) e Gavin's Point, Fort Randall e Oahe (South Dakota). La diga di Fort Peck è una delle più grandi dighe in discarica del mondo. L'intero sistema di dighe e bacini idrici ha notevolmente ridotto le inondazioni sul Missouri e fornisce acqua per irrigare milioni di acri di terra coltivata lungo il fiume principale e i suoi affluenti. Gli impianti idroelettrici lungo il fiume generano elettricità per molte comunità lungo il corso superiore del fiume.
Oltre alle località già menzionate, le altre città principali lungo il Missouri sono Williston, North Dakota; Council Bluffs, Iowa; Omaha e Nebraska City, Nebraska; Atchison e Leavenworth, Kansas; e Columbia e St. Charles, Missouri. Il fiume non è solo di grande valore come fonte di acqua e idroelettricità, ma è anche una delle risorse ricreative più importanti del paese. Un segmento di fiume a flusso libero nel Montana centro-settentrionale è un fiume selvaggio e scenico nazionale designato federalmente, e la parte del Missouri e le sue terre adiacenti ad est di lì a Fort Peck costituisce il Rifugio Naturale Nazionale Charles M. Russell. Inoltre, gran parte del fiume lungo il confine tra Dakota del Sud e Nebraska si trova all'interno del fiume ricreativo nazionale del Missouri, una struttura sotto la giurisdizione del National Park Service degli Stati Uniti. Ci sono anche numerosi parchi statali e locali e aree ricreative lungo il fiume.
