Nelson Algren, nome originale Nelson Ahlgren Abraham, (nato il 28 marzo 1909, Detroit, Michigan, Stati Uniti - è morto il 9 maggio 1981, Sag Harbor, New York), scrittore americano i cui romanzi per i poveri sono sollevati dal normale naturalismo dalla sua visione del loro orgoglio, umorismo e desideri inestinguibili. Ha anche catturato con abilità poetica l'atmosfera della parte inferiore della città: il suo martellamento del jukebox, puzza e bagliore al neon.
Figlio di un macchinista, Algren è cresciuto a Chicago, dove i suoi genitori si sono trasferiti quando aveva tre anni. Si è fatto strada attraverso l'Università dell'Illinois, laureandosi in giornalismo nel profondo della Grande Depressione. Qualche tempo dopo la laurea, adottò un'ortografia semplificata del nome originale, Ahlgren, del nonno svedese, che si era convertito al giudaismo e prese il nome di Abramo. Andò in viaggio come venditore porta a porta e lavoratore migratore nel sud e nel sud-ovest, poi tornò a Chicago, dove fu brevemente impiegato da un progetto di scrittori della WPA (Works Progress Administration) e da un'unità di controllo delle malattie veneree del Board of Health. Anche in questo periodo, ha curato il romanziere proletario Jack Conroy the New Anvil, una rivista dedicata alla pubblicazione di testi sperimentali e di sinistra.
Il primo romanzo di Algren, Somebody in Boots (1935), racconta le derapate durante la depressione di un giovane, povero, bianco texano che finisce tra i bassifondi di Chicago. Never Come Morning (1942) racconta di un piccolo criminale polacco che sogna di fuggire dal suo squallido ambiente del Northwest Side di Chicago diventando un pugile. Prima della comparsa del prossimo libro di Algren - la raccolta di racconti The Neon Wilderness (1947), che contiene alcuni dei suoi migliori scritti - è stato un medico ufficiale dell'esercito americano durante la seconda guerra mondiale.
Nel 1947 Algren conobbe la scrittrice e femminista francese Simone de Beauvoir. I due hanno iniziato una relazione transatlantica che è durata 17 anni. De Beauvoir gli ha dedicato il suo romanzo Les Mandarins (1954; The Mandarins), limitandolo al personaggio di Lewis Brogan.
Il primo successo popolare di Algren fu The Man with the Golden Arm (1949; filmato nel 1956), che vinse il primo National Book Award per la fiction. Il suo eroe è Frankie Machine, il cui braccio d'oro come mazziere di poker è minacciato da instabilità legata alla sua tossicodipendenza. In A Walk on the Wild Side (1956; filmato nel 1962) Algren tornò negli anni '30 in un romanzo picaresco sulla vita bohémien di New Orleans. Dopo il 1959 abbandonò la scrittura di romanzi (anche se continuò a pubblicare racconti) e si considerò un giornalista. Il suo ultimo romanzo, The Devil's Stocking, che ha completato nel 1979, è stato respinto da molti editori ma è stato pubblicato postumo nel 1983.
La saggistica di Algren includeva il poema in prosa Chicago, City on the Make (1951) e gli schizzi raccolti come Who Lost an American? (1963) e Note da un diario del mare: Hemingway All the Way (1965). Algren è stato eletto all'American Academy and Institute of Arts and Letters tre mesi prima di morire.
