Quaternario, nella storia geologica della Terra, un'unità di tempo nell'era cenozoica, a partire da 2.588.000 anni fa e proseguendo fino ai giorni nostri. Il Quaternario è stato caratterizzato da diversi periodi di glaciazione (le "ere glaciali" della tradizione comune), quando le calotte glaciali spesse molti chilometri hanno coperto vaste aree dei continenti in aree temperate. Durante e tra questi periodi glaciali si sono verificati rapidi cambiamenti del clima e del livello del mare e gli ambienti di tutto il mondo sono stati modificati. Queste variazioni a loro volta hanno determinato rapidi cambiamenti nelle forme di vita, sia nella flora che nella fauna. A partire da circa 200.000 anni fa, furono responsabili dell'ascesa degli umani moderni.
Il Quaternario è una delle parti meglio studiate della documentazione geologica. In parte questo è perché è ben conservato rispetto agli altri periodi del tempo geologico. Meno di esso è stato perso a causa dell'erosione e i sedimenti non sono generalmente alterati dai processi di formazione della roccia. Rocce e sedimenti quaternari, essendo gli strati geologici depositati più di recente, possono essere trovati sulla o vicino alla superficie della Terra in valli e su pianure, spiagge e persino sul fondo del mare. Questi depositi sono importanti per svelare la storia geologica perché sono più facilmente paragonabili ai moderni depositi sedimentari. Gli ambienti e i processi geologici all'inizio del periodo erano simili a quelli di oggi; gran parte dei fossili quaternari sono legati ad organismi viventi; e numerose tecniche di datazione possono essere utilizzate per fornire tempi relativamente precisi di eventi e tassi di variazione.
Il termine Quaternario ebbe origine all'inizio del XIX secolo quando fu applicato ai depositi più giovani nel bacino di Parigi in Francia dal geologo francese Jules Desnoyers, che seguì un metodo antiquato di riferirsi alle epoche geologiche come "Primario", "Secondario", "Terziario," e così via. A partire dal lavoro del geologo scozzese Charles Lyell nel 1830, il periodo quaternario fu diviso in due epoche, il pleistocene e l'olocene, con il pleistocene (e quindi il quaternario) che iniziò circa 1,8 milioni di anni fa. Nel 1948 fu deciso al 18 ° Congresso Geologico Internazionale (CIG) di Londra che la base della Serie Pleistocene doveva essere fissata su rocce marine esposte nelle zone costiere della Calabria, nel sud Italia. Come ratificato dalla Commissione Internazionale di Stratigrafia (ICS) nel 1985, la sezione del tipo per il confine tra il Pleistocene e il precedente Pliocene si presenta in una sequenza di strati marini di 1,8 milioni di anni a Vrica in Calabria. Tuttavia, non fu presa alcuna decisione di equiparare l'inizio dell'epoca pleistocenica all'inizio del periodo quaternario, e in effetti lo stato stesso del quaternario come periodo all'interno della scala temporale geologica era stato messo in discussione. Vari incontri della CIG nel XIX e XX secolo avevano concordato di conservare sia il Terziario che il Quaternario come utili unità temporali, in particolare per studi basati sul clima e sul continente, ma un numero crescente di geologi arrivò a favorire la divisione dell'era cenozoica in due altri periodi, il Paleogene e il Neogene. Nel 2005 l'ICS ha deciso di raccomandare di mantenere il Terziario e il Quaternario nella scala temporale, ma solo come sotto-epoche informali del Cenozoico.
L'ICS ha abbandonato la struttura della sotto-era nel 2008, decidendo invece di designare formalmente il Quaternario come il periodo più alto dell'era cenozoica, in seguito ai summenzionati periodi Paleogene e Neogene. Nel 2009 l'Unione internazionale delle scienze geologiche (IUGS) ha ratificato ufficialmente la decisione di fissare l'inizio del Quaternario a 2.588.000 anni fa, un'epoca in cui gli strati rocciosi mostrano ampie prove dell'espansione diffusa delle calotte glaciali nei continenti settentrionali e l'inizio di un era di drammatici cambiamenti climatici e oceanografici. Questa volta coincide con l'inizio dell'era gelasiana, designata ufficialmente dall'IUGS e dall'ICS nel 2009 come la fase più bassa dell'epoca del pleistocene. La sezione tipo per il palco gelasiano, lo strato roccioso deposto durante l'era gelasiana, si trova a Monte San Nicola vicino a Gela, in Sicilia.
![Battaglia della guerra russo-giapponese di Mukden [1905]](https://images.thetopknowledge.com/img/world-history/5/battle-mukden-russo-japanese-war-1905.jpg "Battaglia della guerra russo-giapponese di Mukden [1905]")
