Ralph Vaughan Williams, (nato il 12 ottobre 1872 a Down Ampney, nel Gloucestershire, in Inghilterra, morì il 26 agosto 1958 a Londra, Inghilterra), compositore inglese nella prima metà del 20 ° secolo, fondatore del movimento nazionalista nella musica inglese.
Vaughan Williams ha studiato al Trinity College di Cambridge e a Londra al Royal College of Music sotto due importanti figure della rinascita della musica inglese della fine del XIX secolo, Sir Charles Stanford e Sir Hubert Parry. Nel 1897-1898 studiò a Berlino con il noto compositore Max Bruch e nel 1909 a Parigi con Maurice Ravel. Intorno al 1903 iniziò a collezionare canzoni popolari e nel 1904–1906 fu editore musicale di The English Hymnal, per il quale scrisse il suo celebre "Sine Nomine" ("Per tutti i santi"). Dopo il servizio di artiglieria nella prima guerra mondiale, divenne professore di composizione al Royal College of Music.
I suoi studi sulla canzone popolare inglese e il suo interesse per la musica inglese del periodo Tudor fecondarono il suo talento, consentendogli di incorporare elementi modali (cioè basati su canzoni popolari e scale medievali) e libertà ritmica in uno stile musicale allo stesso tempo altamente personale e profondo Inglese.
Le composizioni di Vaughan Williams comprendono opere orchestrali, teatrali, da camera e vocali. Le sue tre Norfolk Rhapsodies (numeri 2 e 3 successivamente ritirati), in particolare la prima in mi minore (prima eseguita, 1906), furono le prime opere a mostrare la sua assimilazione dei contorni delle canzoni popolari in uno stile melodico e armonico distintivo. Le sue nove sinfonie coprono una vasta gamma espressiva. Particolarmente popolari sono il secondo, A London Symphony (1914; riscritto nel 1915; rev. 1918, 1920, 1934), e il settimo, Sinfonia Antartica (1953), un adattamento della sua musica per il film Scott of the Antarctic (1949). Altre opere orchestrali includono la Fantasia su un tema di Thomas Tallis (1910); concerti per pianoforte (in seguito arrangiati per due pianoforti e orchestra), oboe e tuba; e il romanzo per armonica e orchestra (1952).
Dei suoi lavori teatrali, The Pilgrim's Progress (1951) e Job (1931), una maschera per la danza, riflettono il suo lato serio e mistico. Hugh the Drover (1924), un'opera ballata, nasce dal suo interesse per le canzoni popolari. Riders to the Sea (1937) è un'ambientazione toccante della commedia di John Millington Synge.
Scrisse molte canzoni di grande bellezza, tra cui On Wenlock Edge (1909), ambientate in poesie di AE Housman e costituite da un ciclo per tenore, quartetto d'archi e pianoforte (successivamente arrangiato per tenore e orchestra) e Five Mystical Songs (1911), impostato su poesie di George Herbert. Particolarmente notevoli tra le sue opere corali sono la messa in sol minore, le cantate Verso la regione sconosciuta (1907) e Dona Nobis Pacem (1936; Concedici la pace) e l'oratorio Sancta Civitas (1926; La Città Santa). Ha anche scritto molte canzoni in parte, oltre a inni e impostazioni di canzoni popolari.
Vaughan Williams ha rotto i legami con l'Europa continentale che per due secoli attraverso George Frideric Handel, Felix Mendelssohn e compositori tedeschi minori hanno reso la Gran Bretagna praticamente una provincia musicale della Germania. Sebbene i suoi predecessori della rinascita musicale inglese, Sir Edward Elgar, Sir Hubert Parry e Sir Charles Stanford, rimasero nella tradizione continentale, Vaughan Williams, come compositori nazionalisti come il russo Modest Mussorgsky, il ceco Bedřich Smetana e lo spagnolo Manuel de Falla, trasformato in canzone popolare come fonte di stile musicale nativo.
