Il pinguino Rockhopper, una delle due specie di pinguini crestati (genere Eudyptes, ordine Sphenisciformes) caratterizzato dai suoi occhi rossi, una striscia relativamente sottile di piume gialle verticali che si estende dal becco alla parte posteriore della testa sopra ogni occhio (la striscia superciliare), e una cresta di piume nere che si erge sulla cima della testa.
I pinguini Rockhopper facevano parte di una singola specie, E. chrysocome, che era divisa in tre sottospecie: un gruppo settentrionale (E. chrysocome moseleyi), un gruppo meridionale (E. chrysocome chrysocome) e un gruppo orientale (E. chrysocome filholi). Tuttavia, il loro isolamento geografico l'uno dall'altro si è accoppiato con i risultati di uno studio condotto nel 2006 dall'ecologo francese Pierre Jouventin, che ha rilevato diverse differenze genetiche e comportamentali tra E. chrysocome moseleyi, da un lato, e E. chrysocome chrysocome ed E. chrysocome filholi, dall'altro, ha sostenuto la separazione dei pinguini rockhopper in due specie distinte. Attualmente la specie è divisa in pinguini rockhopper settentrionali (E. moseleyi) e pinguini rockhopper meridionali (E. chrysocome).
Distribuzione
La gamma geografica combinata di entrambe le specie comprende molte isole subantartiche e temperate fredde, nonché una serie di isole offshore nell'arcipelago della Terra del Fuoco. Popolazioni riproduttive di pinguini rockhopper settentrionali si verificano nel gruppo di isole Tristan da Cunha nell'Oceano Atlantico meridionale e nell'isola di St. Paul e Nouvelle Amsterdam nell'Oceano Indiano. Al contrario, i pinguini rockhopper meridionali sono più concentrati nelle Isole Falkland e sulle isole situate lungo l'estrema costa meridionale del Sud America vicino a Cape Horn. Altre colonie di rockhopper meridionali si trovano sulle isole Prince Edward e Marion, le isole Crozet e le isole Kerguelen nell'Oceano Indiano e le isole Macquarie e Campbell nell'Oceano Antartico.
Caratteristiche fisiche
Gli adulti di entrambe le specie hanno una bassa statura rispetto ad altri pinguini. La maggior parte degli adulti è alta meno di 52–55 cm (circa 20–22 pollici) e pesa 2,5–3 kg (5,5–6,6 libbre). Sebbene i maschi siano leggermente più grandi delle femmine, i membri adulti di entrambi i sessi hanno gli occhi rossi, un becco rosso-marrone e prominenti strisce superciliari, oltre a piume nere sulla testa, sulla gola e sulla schiena che contrastano con la parte inferiore bianca. I giovani assomigliano agli adulti per la maggior parte degli aspetti. Alcuni giovani hanno strisce superciliari di colore più chiaro, mentre altri giovani non hanno affatto strisce. Tutti i giovani possiedono un piumaggio grigio screziato sotto il mento. I pulcini Rockhopper, tuttavia, hanno un becco nero, piumaggio grigio sulla testa e sulla schiena e una parte inferiore bianca. L'aspetto esteriore dei pinguini rockhopper settentrionali si distingue da quello dei pinguini rockhopper meridionali per la presenza di una striscia superciliare leggermente più spessa.
Predatori e prede
I pinguini Rockhopper fanno affidamento sul krill ma integrano anche la loro dieta con altri crostacei e cefalopodi. Gli adulti possono immergersi fino a 100 metri (330 piedi) in cerca di cibo. Gli adulti e i giovani di entrambe le specie sono predati dai leoni marini meridionali (Otaria flavescens), foche leopardo (Hydrurga leptonyx) e foche del sud (Arctocephalus) in mare. Uova e pulcini sono cibo per diversi uccelli, tra cui fulmari giganti (Macronectes giganteus), gabbiani di alghe (Larus dominicanus) e skuas (Catharacta).
Nidificazione e riproduzione
Entrambe le specie nidificano in colonie composte da decine di migliaia di coppie nidificanti. Le più grandi colonie di pinguini rockhopper settentrionali si trovano sull'isola di Gough (con 32.000–65.000 coppie di riproduttori) e Inaccessible Island (con 18.000–27.000 coppie di riproduttori) nel gruppo di isole Tristan da Cunha e Nouvelle Amsterdam Island (con circa 25.000 coppie di riproduttori). Le colonie di pinguini rockhopper meridionali tendono ad essere significativamente più grandi, con alcune colonie che contengono più di 130.000 coppie nidificanti.
Tali differenze di popolazione nella dimensione della colonia tra le specie possono essere parzialmente correlate alle differenze nel numero di pulcini che sopravvivono all'età adulta. Le coppie di rockhopper meridionali spesso allevano due pulcini per stagione, rispetto a un solo pulcino per le coppie di rockhopper settentrionali. In entrambe le specie, le femmine si riproducono in genere all'età di 4-5 anni, mentre i maschi si riproducono all'età di 5-6 anni. La durata media della vita per gli individui di entrambe le specie è di 10 anni; tuttavia, alcuni possono vivere fino a 30.
Tra la metà di luglio e la metà di agosto, i pinguini nordici maschili e femminili si riuniscono in grandi colonie congestionate lungo le coste rocciose per riprodursi. Picchi di deposizione delle uova verso la metà di settembre e vengono prodotte due uova. Per i successivi 32–33 giorni, maschi e femmine si alternano a incubare le uova. Questa strategia alternata di alimentazione e protezione continua dopo la schiusa dei pulcini fino a quando i pulcini hanno circa 25 giorni. I giovani sopravvissuti si uniscono quindi a un "asilo nido" (gruppo) per proteggersi mentre i loro genitori si nutrono di cibo nell'oceano. Alla fine di dicembre, dopo circa 66 giorni di vita, i giovani sono abbastanza grandi da lasciare il nido.
Il modello di riproduzione nei pinguini del rockhopper meridionale segue un corso simile; tuttavia, ci sono alcune eccezioni. I pinguini adulti tornano nelle loro colonie a fine ottobre, le uova depongono picchi verso la metà di dicembre di ogni anno e i giovani sopravvissuti sono completamente indipendenti a 70 giorni.
