Moto d'acqua

Il battello a vapore

Questa ingombrante qualità dei motori a vapore dell'inizio del XIX secolo portò al loro primo utilizzo sulle navi. All'inizio la relazione discordante tra peso della macchina e produzione di energia era un problema, ma la capacità di allargare le navi a dimensioni molto maggiori significava che i motori non dovevano subire gravi riduzioni. Un vero vincolo era il modello dei corsi d'acqua naturali; i primi battelli a vapore per la maggior parte dipendevano dalle pagaie per spostare la nave, e si scoprì che quelle pale tendevano a causare turbolenze superficiali che erosero le rive di una stretta via navigabile, come lo erano la maggior parte dei canali di navigazione interna. Pertanto, il miglior locale per il funzionamento delle navi a vapore si trovava su fiumi abbastanza ampi privi di tratti o rapide eccessivamente superficiali. Un'ulteriore considerazione è stata la velocità. La maggior parte dei primi battelli a vapore sperimentali erano molto lenti, generalmente nell'intervallo di tre o quattro miglia all'ora. A tali velocità si riscontrava un considerevole vantaggio nel ridisegnare gli autobus che circolavano su strade ben costruite, abbastanza comuni in Francia e disponibili a livello regionale in Inghilterra.

Il luogo ideale per i battelli a vapore sembrava essere il fiume degli Stati Uniti orientali. Il trasporto coloniale era avvenuto principalmente via acqua, sulle superfici delle baie e dei suoni costieri o su fiumi abbastanza ampi fino a monte delle cascate o delle rapide più basse. Fino all'inizio del XIX secolo un sistema di navigazione costiera e interna poteva soddisfare la maggior parte delle esigenze di trasporto degli Stati Uniti. Se si potesse sviluppare un battello a vapore di successo, il mercato per il suo utilizzo si sarebbe trovato nel giovane paese in rapida industrializzazione.

Primi esempi

La questione dell'invenzione del piroscafo solleva feroci affermazioni scioviniste, in particolare tra inglesi, francesi e americani, ma sembra esserci un ampio consenso sul fatto che il primo serio sforzo è stato compiuto da un nobile francese, Claude-François-Dorothée, marchese de Jouffroy d'Abbans, sul fiume Doubs a Baum-des-Dames nella Franca Contea nel 1776. Questo processo non fu un successo, ma nel 1783 Jouffroy eseguì un secondo processo con un motore molto più grande costruito tre anni prima a Lione. Questa barca più grande, il Pyroscaphe, era azionata da due ruote a pale, sostituite dalle due "zampe d'anatra" utilizzate nella precedente prova. Il processo ebbe luogo sul dolce fiume Saône a Lione, dove la nave sovraccarica di 327.000 sterline si mosse contro la corrente per circa 15 minuti prima che si disintegrasse dal rumore dei motori. Questa è stata senza dubbio la prima barca a vapore a funzionare. Ci furono successivi esperimenti francesi, ma l'ulteriore sviluppo del battello a vapore fu impedito dalla Rivoluzione francese.

Negli Stati Uniti orientali James Rumsey, l'operatore di una locanda presso la spa di Bath Springs in Virginia (in seguito West Virginia), cercò di interessare George Washington a un modello di nave a vapore che aveva progettato. Sulla base del supporto di Washington, Virginia e Maryland hanno conferito a Rumsey il monopolio della navigazione a vapore nei loro territori.

Allo stesso tempo, un altro americano, John Fitch, un ex orologiaio del Connecticut, iniziò a sperimentare la sua visione di una nave a vapore. Dopo molte difficoltà nell'assicurare i finanziatori e nel trovare un motore a vapore in America, Fitch costruì una barca che fu sottoposta a una prova di successo nel 1787. Nell'estate del 1788 Fitch e il suo partner, Henry Voight, avevano fatto ripetuti viaggi sul fiume Delaware fino a Burlington, a 20 miglia sopra Filadelfia, il passaggio più lungo compiuto da un battello a vapore.

Gli inventori britannici erano attivi in ​​questo stesso periodo. Sia Rumsey che Fitch alla fine cercarono di far avanzare le loro navi a vapore andando in Inghilterra, e Robert Fulton trascorse più di un decennio in Francia e Gran Bretagna a promuovere prima il suo sottomarino e poi la sua nave a vapore. Nel 1788 William Symington, figlio di un mulino nel nord dell'Inghilterra, iniziò a sperimentare un battello a vapore che veniva azionato a cinque miglia all'ora, più velocemente di qualsiasi precedente prova. In seguito rivendicò una velocità di sei e mezzo e sette miglia all'ora, ma il suo motore a vapore era ritenuto troppo debole per servire, e per il momento i suoi sforzi non furono ricompensati. Nel 1801 Symington fu assunto da Lord Dundas, un governatore del Forth e Clyde Canal, per costruire un rimorchiatore a vapore; Charlotte Dundas stato provato su quel canale a 1802. Si è dimostrato efficace nel tirare due 70 tonnellate chiatte i 19 ¹ / ₂ miglia alla testa del canale in sei ore. I governatori, tuttavia, temendo l'erosione delle banche, ne vietarono l'uso su quella rotta e gli esperimenti britannici non riuscirono a portare avanti per alcuni anni.