Apnea notturna, condizione respiratoria caratterizzata da pause nella respirazione durante il sonno. La parola apnea deriva dal greco apnoia, che significa "senza respiro". Esistono tre tipi di apnea notturna: ostruttiva, che è la forma più comune e comporta il collasso dei tessuti delle vie aeree superiori; centrale, che è molto raro e deriva dall'incapacità del sistema nervoso centrale di attivare i meccanismi respiratori; e misto, che comporta caratteristiche di apnee sia ostruttive che centrali. Nell'apnea ostruttiva del sonno (OSA), il collasso delle vie aeree viene infine interrotto da un breve risveglio, a quel punto le vie aeree si riaprono e la persona riprende a respirare. Nei casi più gravi ciò può verificarsi una volta al minuto durante il sonno e, a sua volta, può portare a una profonda interruzione del sonno. Inoltre, l'interruzione ripetitiva della normale respirazione può portare a una riduzione dei livelli di ossigeno nel sangue.
L'apnea ostruttiva del sonno è spesso causata da un eccesso di grasso nella zona del collo. Pertanto, la condizione ha una forte associazione con alcune misure di obesità, come la dimensione del collo, il peso corporeo o l'indice di massa corporea. Nelle dimensioni della camicia da uomo è un utile predittore, con la probabilità che l'OSA aumenti con un colletto maggiore di circa 42 cm (16,5 pollici). Altre cause della condizione includono disturbi medici, come ipotiroidismo o ingrossamento tonsillare. La condizione è anche più comune nei pazienti con un mento arretrato (retrognazia), e può essere per questo motivo che i pazienti con eredità dell'Asia orientale hanno maggiori probabilità di avere apnea notturna senza sovrappeso.
Il sintomo più comune dell'OSA è la sonnolenza, con molti pazienti che descrivono il sonno come non rinfrescante. I disturbi del sonno possono causare difficoltà di concentrazione, peggioramento della memoria a breve termine e aumento dell'irritabilità. È probabile che il partner del letto descriva un forte russare (l'OSA è eccezionalmente insolito senza russare) e potrebbe aver osservato le pause apneiche, con la ripresa della respirazione solitamente descritta come un sussulto o uno sbuffo. I pazienti con OSA e sonnolenza sono ad aumentato rischio di incidenti automobilistici; l'entità dell'aumento del rischio è oggetto di alcuni dibattiti, ma si ritiene che sia compreso tra tre e sette volte. Il rischio ritorna normale dopo il trattamento. I pazienti con OSA grave - coloro che smettono di respirare più spesso di una volta ogni due minuti - sono a rischio di altre malattie, tra cui cardiopatia ischemica, ipertensione e resistenza all'insulina. Tuttavia, è meno certo che queste malattie siano causate dall'OSA; è più probabile che siano conseguenze secondarie dell'obesità e di uno stile di vita sedentario.
Il trattamento prevede in genere una pressione delle vie aeree positiva continua (CPAP), che utilizza una maschera (facciale o nasale) durante il sonno per soffiare aria nelle vie aeree superiori. Sebbene CPAP non tratti la condizione stessa, che può essere risolta solo dalla perdita di peso o dal trattamento delle condizioni sottostanti, previene il collasso delle vie aeree e allevia quindi la sonnolenza diurna. Alcuni pazienti con apnea notturna possono essere trattati con un dispositivo dentale per far avanzare la mascella inferiore, sebbene raramente sia raccomandato un intervento chirurgico.
