Diavolo della Tasmania marsupiale

Diavolo della Tasmania, (Sarcophilus harrisii), tozzo marsiviale carnivoro con quarti anteriori pesanti, quarti posteriori deboli e una grande testa quadrata. Il diavolo della Tasmania prende il nome dallo stato insulare australiano della Tasmania, il suo unico habitat nativo. Vagamente simile a un orso e con un peso fino a 12 kg (26 libbre), è lungo da 50 a 80 cm (20-31 pollici) e ha una coda folta circa la metà di quella lunghezza. Il mantello è prevalentemente nero e presenta un segno biancastro sul petto; a volte anche la groppa e i lati sono marcati di bianco. Mascelle spalancate e denti forti, insieme al suo ringhio roco e spesso al cattivo carattere, danno la sua espressione diabolica. È principalmente uno spazzino, che si nutre di carogne come roadkill e pecore morte. Le larve di alcuni coleotteri sono la sua principale fonte di cibo vivo, ma è stato conosciuto per attaccare il pollame.

I diavoli della Tasmania sono legati ai quoll (marsupiali australiani simili a gatti, chiamati anche gatti nativi); entrambi sono classificati nella famiglia dei Dasyuridae. I denti e le mascelle dei diavoli della Tasmania sono per molti aspetti sviluppati come quelli di una iena. Il marsupio, quando rilassato, si apre all'indietro, ma, quando i muscoli si contraggono per chiuderlo, l'apertura è centrale. Durante la stagione riproduttiva, possono essere rilasciate 20 o più uova, ma la maggior parte di queste non riesce a svilupparsi. Nella maggior parte dei casi vengono prodotti solo quattro giovani dopo un periodo di gestazione di circa tre settimane; questi rimangono nella custodia per circa cinque mesi. Complessivamente, la progenie femminile supera i maschi di circa due a uno.

Il diavolo della Tasmania si estinse sulla terraferma australiana migliaia di anni fa, probabilmente in seguito all'introduzione del dingo. Nel 1996 il numero di diavoli della Tasmania che vivevano in Tasmania era stimato in oltre 150.000. Dal 1996 al 2007, tuttavia, questa cifra si è ridotta di oltre il 50 percento. Dal 1996 i diavoli della Tasmania che vivono in Tasmania sono stati minacciati da un cancro contagioso chiamato malattia del tumore del viso del diavolo (DFTD), che produce grandi tumori spesso grotteschi intorno alla testa e alla bocca. I tumori crescono abbastanza da interferire con la capacità dell'animale di mangiare, provocando la fame. Questo, in combinazione con gli effetti fisiologici deleteri del cancro, porta alla morte, di solito entro alcuni mesi dallo sviluppo della malattia. L'origine e la causa del cancro è ancora oggetto di dibattito; tuttavia, gli scienziati ipotizzano che sia causata da una linea unica di cellule infettive derivate dai diavoli della Tasmania e che le cellule vengano trasmesse quando gli animali si mordono l'un l'altro, come durante le battaglie di accoppiamento o durante la ricerca di cibo. Il sistema immunitario del diavolo della Tasmania non riconosce le cellule tumorali come estranee e quindi non tenta di ucciderle. La quarantena delle popolazioni sane del diavolo della Tasmania, i programmi di allevamento in cattività e l'istituzione di popolazioni sane sulle isole vicine sono diversi modi in cui gli scienziati sperano di salvare il diavolo della Tasmania dall'estinzione. Il diavolo della Tasmania è stato elencato come specie in via di estinzione dai funzionari del governo della Tasmania nel maggio 2008.