Lo zoo, chiamato anche giardino zoologico o parco zoologico, luogo in cui gli animali selvatici e, in alcuni casi, gli animali domestici sono esposti in cattività. In un tale stabilimento, gli animali possono generalmente ricevere più cure intensive di quanto sia possibile nelle riserve naturali o nei santuari. La maggior parte dei giardini zoologici di lunga data esibiscono collezioni generali di animali, ma alcuni formati più recentemente sono specializzati in gruppi particolari, ad esempio primati, grandi felini, uccelli tropicali o uccelli acquatici. Gli invertebrati marini, i pesci e i mammiferi marini sono spesso tenuti in stabilimenti separati noti come acquari. La parola zoo fu usata per la prima volta alla fine del 19 ° secolo come un'abbreviazione popolare per i giardini zoologici di Londra.
Per informazioni su determinati giardini zoologici, consultare gli articoli con i loro nomi specifici, ad es. Giardino zoologico di Basilea, Zoo del Lincoln Park, Giardini zoologici di Praga e così via.
Non è noto quando furono stabiliti i primi zoo, ma è possibile che fossero associati ai primi tentativi di addomesticamento degli animali. I piccioni furono tenuti in cattività già nel 4500 a.C. in quello che oggi è l'Iraq, e 2000 anni dopo gli elefanti furono semidomesticati in India. Le antilopi, tra cui l'addax, lo stambecco, l'orice e la gazzella, sono raffigurate indossando il collare su immagini di tombe egizie a Ṣaqqārah, risalenti al 2500 a.C. In Cina l'imperatrice Tanki, che probabilmente visse intorno al 1150 a.C., costruì una grande “casa dei cervi” in marmo e Wen Wang, che apparentemente regnò poco prima del 1000 a.C., fondò uno zoo di 1.500 acri, che chiamò Ling- Yu, o giardino dell'intelligence.
Il re biblico Salomone, che regnò anch'egli intorno al 1000 a.C., fu un contadino-zoologo, e fu seguito, almeno per i successivi 600 anni, da altri guardiani zootecnici reali, tra cui Semiramis e Ashurbanipal d'Assiria e il re Nebuchadrezzar di Babilonia.
Collezioni di animali in cattività esistevano in Grecia dal VII secolo a.C., e nel IV secolo a.C. è probabile che tali raccolte esistessero nella maggior parte, se non in tutte, delle città-stato greche. Aristotele (384-322 a.C.) conosceva bene gli zoo; il suo allievo più famoso, Alessandro Magno, rimandò in Grecia molti animali catturati nelle sue spedizioni militari.
I precedenti giardini zoologici egiziani e asiatici erano tenuti principalmente come spettacoli pubblici e solo secondariamente per lo studio, ma i tempi dei Greci di Aristotele erano più interessati allo studio e all'esperimento. I romani avevano due tipi di collezioni di animali: quelli destinati all'arena e quelli tenuti come zoo privati e voliere.
Con la fine dell'Impero Romano, gli zoo andarono in declino, ma le collezioni di animali furono mantenute dall'imperatore Carlo Magno nell'VIII secolo e da Enrico I nel XII secolo. In Europa Filippo VI ebbe un serraglio al Louvre, a Parigi, nel 1333, e molti membri della casa di Borbone conservarono collezioni di animali a Versailles.
Nel Nuovo Mondo, Hernán Cortés scoprì un magnifico zoo in Messico nel 1519. La collezione, che comprendeva rapaci, mammiferi e rettili, era così grande che aveva bisogno di uno staff di 300 custodi.
Si può dire che la zootecnia moderna sia iniziata nel 1752 con la fondazione del serraglio imperiale nel palazzo di Schönbrunn a Vienna. Questo serraglio, che ancora prospera, fu aperto al pubblico nel 1779. Nel 1775 fu fondato uno zoo in un Parco Reale di Madrid, e 18 anni dopo iniziò la collezione zoologica del Jardin des Plantes, Parigi. La Zoological Society di Londra fondò la sua collezione a Regent's Park nel 1828, due anni dopo la fondazione della stessa società.
Verso la metà del XIX secolo, gli zoo erano aperti in tutto il mondo; tra quelli esistenti oggi, oltre 40, la maggior parte dei quali in Europa, hanno più di 100 anni. Dalla fine della seconda guerra mondiale c'è stata una rapida e mondiale proliferazione di giardini zoologici, molti dei quali hanno come obiettivo non lo studio degli animali ma l'intrattenimento pubblico e il guadagno commerciale. Il numero totale di collezioni di animali aperte al pubblico oggi nel mondo non è noto con precisione ma supera 1.000.
