Airbus Industrie, consorzio europeo per la fabbricazione di aeromobili, costituito nel 1970 per riempire una nicchia di mercato per jetliner da corto a medio raggio e ad alta capacità. Ora è uno dei due principali produttori mondiali di aeromobili commerciali, in concorrenza diretta con l'American Boeing Company e spesso domina il mercato dei jetliner in ordini, consegne o entrate annuali. I membri titolari comprendono la European Aeronautic Defence and Space Company (EADS) di proprietà tedesco-francese-spagnola, con un interesse dell'80%, e la BAE Systems britannica, con il 20%. Il belga Belairbus e l'Italia Alenia sono membri associati di condivisione del rischio in programmi selezionati. La sede è vicino a Tolosa, in Francia.
Airbus Industrie impiega oltre 50.000 persone. I dipendenti lavorano direttamente su aeromobili Airbus in Francia, Germania, Spagna, Regno Unito e Cina, e altri sono impiegati in ingegneria, vendite, formazione e altre occupazioni in tutto il mondo. Il consorzio ha oltre 1.500 fornitori e stipula accordi di cooperazione con numerose aziende in molti paesi. Le compagnie americane sono responsabili di circa un terzo dei componenti Airbus. Le società partner eseguono gran parte del sottoassieme nelle proprie fabbriche; ad esempio, le ali per tutti gli aeromobili Airbus sono fabbricate nel Regno Unito e i sottoassiemi di coda sono fabbricati in Spagna. I sottoassiemi vengono trasportati su strada, ferrovia, chiatta, nave e aereo (utilizzando una flotta di getti speciali, Airbus Super Transporter Beluga) alle linee di assemblaggio finali in Francia, Germania e Cina. Gli aeromobili Airbus A320, A330 / A340, A380 e A350 vengono completati in un complesso vicino a Tolosa, mentre gli aeromobili A318, A319 e A321 vengono assemblati ad Amburgo. Inoltre, dal 2008 gli aeromobili A320 sono stati assemblati a Tianjin, in Cina, e nel 2012 Airbus ha annunciato che gli A320 sarebbero stati assemblati a Mobile, in Alabama, a partire dal 2015.
Il programma Airbus iniziò nel 1965 quando i governi di Francia e Germania iniziarono discussioni sulla formazione di un consorzio per costruire un trasporto europeo di jet a corto raggio ad alta capacità. L'anno seguente funzionari francesi, tedeschi e britannici annunciarono che Sud Aviation (Francia), Arge Airbus (un gruppo informale di compagnie aerospaziali tedesche) e Hawker Siddeley Aviation (Gran Bretagna) avrebbero studiato lo sviluppo di un aereo di linea da 300 posti per il corto settore -haul. Poiché i motori che soddisfano i requisiti Airbus non si sono materializzati, il progetto iniziale, designato A300, è stato ridimensionato in una versione da 250 posti.
Nel 1969 il governo britannico abbandonò il programma, ma Francia e Germania firmarono articoli formali per procedere alla fase di costruzione. Hawker Siddeley, responsabile dell'ala dell'aeromobile, rimase un subappaltatore. La società di gestione Airbus Industrie è stata fondata nel 1970 come Groupement d'Intérêt Economique (GIE; "Grouping of Mutual Economic Interest"), una forma unica di partenariato istituita nel diritto francese nel 1967. Inizialmente, il 50 percento del finanziamento proveniva dalla Francia Aerospatiale (in seguito Aerospatiale Matra), creato dalla fusione di Sud Aviation con Nord Aviation e il produttore di missili francese SEREB, e il 50 percento proveniva dalla tedesca Deutsche Airbus (in seguito DaimlerChrysler Aerospace Airbus), una joint venture in cui Messerschmitt-Bölkow-Blohm aveva una quota del 65% e VFW-Fokker una quota del 35%. La spagnola Construcciones Aeronáuticas SA (CASA) si è unita nel 1971 con una quota del 4,2%. Hawker Siddeley e altre società britanniche furono nazionalizzate nel 1977 in un unico conglomerato governativo, British Aerospace (in seguito BAE Systems), che si unì ad Airbus come un vero partner con una quota del 20 percento nel 1979. Nel 2000 tutti i partner tranne BAE Systems si fusero in EADS, che ha così acquisito una quota dell'80% di Airbus. L'anno successivo il GIE fu sostituito da una singola impresa privata.
L'A300 è stato sviluppato per riempire la nicchia di mercato di un aeromobile ad alta capacità da corto a medio raggio. Fu il primo jet di linea a corpo largo ad essere equipaggiato con solo due motori per una migliore economia operativa. Il prototipo A300 fece il suo primo volo nel 1972 e l'aereo entrò in servizio commerciale con Air France nel 1974. Nonostante le sue eccellenti prestazioni, l'A300 inizialmente vendette male a causa delle preoccupazioni delle compagnie aeree per il suo nuovo e non provato produttore. Una svolta avvenne nel 1977 quando il vettore statunitense Eastern Air Lines stipulò un contratto di leasing per l'aeromobile. Un secondo impulso per Airbus arrivò nel 1978, quando lanciò un programma per sviluppare un aereo di media capacità a portata ridotta. Quell'aereo, l'A310, volò per la prima volta nel 1982 ed entrò in servizio tre anni dopo. Con l'aggiunta dell'A310 alla sua linea di prodotti, Airbus Industrie è stata in grado di offrire agli operatori i vantaggi e i risparmi di una famiglia di aeromobili, ad esempio la somiglianza dei ponti di volo, la comunanza delle parti e una gamma di dimensioni che consentono all'aeromobile di essere ottimizzato per i percorsi per i quali sono più adatti. Tale approccio progettuale e di marketing doveva caratterizzare Airbus anche dopo che la famiglia A300 / A310 fu formalmente interrotta nel 2007.
L'A320 di Airbus, il cui programma è stato lanciato nel 1984, è stato progettato come un velivolo a corto raggio, a corto e medio raggio che incorporava numerose innovazioni tecniche, in particolare il volo fly-by-wire (elettrico piuttosto che meccanicamente collegato), basato su computer controlli. L'A320 è entrato nel servizio delle entrate nel 1988. Grazie al suo grande successo, il consorzio ha trasformato quel jetliner in una famiglia allungando la fusoliera per creare l'A321 e accorciandolo una volta per creare l'A319 e una seconda volta per creare l'A318.
Nel 1987 Airbus lanciò due aeromobili wide-body basati sulla stessa fusoliera e ala per estendere la sua linea di prodotti nel segmento degli aerei di linea a lungo raggio. L'A340 a quattro motori entrò in servizio nel 1993 e l'A330 a doppio motore seguì un anno dopo. Quest'ultimo aereo in particolare si è rivelato un aereo di linea popolare, nonché un mercantile e un'autocisterna militare. Nel 2007 Airbus si rivolse a un'altra nicchia nel mercato delle lunghe distanze con l'A380 “ultralong-range”, il più grande aereo di linea del mondo. Costruito con due ponti passeggeri che si estendono per l'intera lunghezza del velivolo, offriva una capacità di seduta standard di 555 e una capacità massima di 853 in una configurazione di classe economica. Nel 2012 è iniziata l'assemblaggio finale del primo A350, un velivolo destinato a percorrere rotte a lunga distanza con grande economia e danni minimi all'ambiente. L'A350 a doppio motore presentava nuovi motori Rolls-Royce a basso consumo di carburante e una leggera cellula realizzata in gran parte in titanio, alluminio e plastica rinforzata con fibra di carbonio.
Nei primi anni di Airbus, i governi dei paesi membri hanno fornito aiuti all'avvio del programma sotto forma di prestiti rimborsabili per il lavoro di ricerca e sviluppo di ogni nuovo aeromobile. La frazione del costo sostenuto dai governi venne gradualmente ridotta e, a partire dallo sviluppo dell'A321 nel 1989, i progetti Airbus furono finanziati completamente da flussi di cassa generati internamente e fonti commerciali esterne. Nel 1997, seguendo la guida di Boeing, Airbus si espanse nel mercato dei business jet lanciando un programma per Airbus Corporate Jetliner, basato sull'aeromobile A319. Due anni dopo Airbus Military Company fu costituita come filiale per sviluppare un trasporto militare, chiamato A400M.
