Particella alfa, particella caricata positivamente, identica al nucleo dell'atomo di elio-4, emessa spontaneamente da alcune sostanze radioattive, costituita da due protoni e due neutroni legati insieme, con una massa di quattro unità e una carica positiva di due. Scoperti e nominati (1899) da Ernest Rutherford, particelle alfa furono usate da lui e dai suoi colleghi in esperimenti per sondare la struttura degli atomi in sottili lamine metalliche. Questo lavoro ha portato al primo concetto dell'atomo come un piccolo sistema planetario con particelle cariche negativamente (elettroni) che orbitano attorno a un nucleo carico positivamente (1909–11). Più tardi, Patrick Blackett bombardò l'azoto con particelle alfa, trasformandolo in ossigeno, nella prima trasmutazione nucleare prodotta artificialmente (1925). Oggi, le particelle alfa sono prodotte per essere utilizzate come proiettili nella ricerca nucleare mediante ionizzazione, cioè mediante la rimozione di entrambi gli elettroni dagli atomi di elio, e quindi l'accelerazione della particella ora caricata positivamente alle alte energie.
