Satellite di Amalthea di Giove

Amalthea, piccola luna a forma di patata del pianeta Giove e l'unico satellite gioviano diverso dai quattro scoperti da Galileo nel 1610, sono stati trovati dall'osservazione visiva diretta (al contrario della fotografia o dell'imaging elettronico) dalla Terra. Fu scoperto nel 1892 dall'astronomo americano Edward Emerson Barnard e prese il nome da una figura della mitologia greca associata al bambino Giove.

Amalthea circonda Giove una volta ogni 11 ore e 57 minuti (0,498 giorni terrestri) a una distanza di 181.000 km (112.500 miglia) in un'orbita quasi circolare che si trova a mezzo grado dal piano equatoriale di Giove. Le fotografie trasmesse dal veicolo spaziale Voyager 1 e 2 nel 1979 e confermate dall'orbita Galileo alla fine degli anni '90 mostrano che Amalthea è un corpo roccioso irregolare che misura 262 × 146 × 134 km (163 × 91 × 83 miglia). Come la Luna, che mantiene sempre la stessa faccia verso la Terra, Amalthea ruota alla stessa velocità con cui ruota attorno a Giove e quindi mantiene la stessa faccia verso il pianeta. L'asse lungo di Amalthea punta sempre verso Giove.

Misurando l'influenza gravitazionale di Amalthea sulla navicella spaziale Galileo, gli scienziati hanno determinato che la luna ha una densità così bassa - 0,86 grammi per cm cubo - da poter galleggiare nell'acqua. Evidentemente, Amalthea è altamente poroso, forse a causa di collisioni che hanno distrutto ripetutamente il suo interno roccioso. Basse densità attribuite a questa stessa causa sono state osservate anche per alcune delle lune interne di Saturno.

Amalthea ha una superficie scura e rossastra caratterizzata da crateri da impatto. L'emisfero principale (quello rivolto verso la direzione del movimento) è circa il 30 percento più luminoso di quello finale, presumibilmente a causa del bombardamento di piccoli meteoroidi che sono entrati nel sistema gioviano. Il colore rosso deriva probabilmente dalla contaminazione da particelle di zolfo e composti dello zolfo che vengono continuamente rilasciati dal vicino satellite vulcanicamente attivo Io. Il più grande cratere da impatto su Amalthea è Pan, che ha un diametro di circa 90 km (55 miglia).