Una definizione di animali
Una caratteristica dei membri del regno animale è la presenza di muscoli e la mobilità che offrono. La mobilità ha un'influenza importante sul modo in cui un organismo ottiene nutrienti per la crescita e la riproduzione. Gli animali in genere si muovono, in un modo o nell'altro, per nutrirsi di altri organismi viventi, ma alcuni consumano materia organica morta o addirittura fotosintesi ospitando alghe simbiotiche. Il tipo di alimentazione non è decisivo come il tipo di mobilità nel distinguere gli animali dagli altri due regni pluricellulari. Alcune piante e funghi predano gli animali usando movimenti basati sulla variazione della pressione del turgore nelle cellule chiave, rispetto alla mobilità basata sul miofilamento osservata negli animali. La mobilità richiede lo sviluppo di sensi e comunicazioni interne molto più elaborati di quelli che si trovano nelle piante o nei funghi. Richiede anche una diversa modalità di crescita: gli animali aumentano di dimensioni principalmente espandendo tutte le parti del corpo, mentre piante e funghi estendono principalmente i loro bordi terminali.
Tutti i phyla del regno animale, comprese le spugne, possiedono collagene, una tripla elica di proteine che lega le cellule ai tessuti. Le cellule murate di piante e funghi sono tenute insieme da altre molecole, come la pectina. Poiché il collagene non si trova tra gli eucarioti unicellulari, anche quelli che formano colonie, è una delle indicazioni che gli animali nacquero una volta da un antenato unicellulare comune.
I muscoli che distinguono gli animali dalle piante o dai funghi sono specializzazioni dei microfilamenti di actina e miosina comuni a tutte le cellule eucariotiche. Le spugne ancestrali, infatti, non sono in qualche modo molto più complesse delle aggregazioni di protozoi che si nutrono più o meno allo stesso modo. Sebbene il sistema sensoriale e nervoso degli animali sia anche costituito da cellule modificate di un tipo privo di piante e funghi, il meccanismo di base della comunicazione non è che una specializzazione di un sistema chimico che si trova in protisti, piante e funghi. Le linee che dividono un continuum evolutivo sono raramente nette.
La mobilità obbliga un animale a mantenere più o meno la stessa forma per tutta la sua vita attiva. Con la crescita, ciascun sistema di organi tende ad aumentare in modo approssimativamente proporzionale. Al contrario, piante e funghi crescono per estensione delle loro superfici esterne, e quindi la loro forma è in continua evoluzione. Questa differenza di base nei modelli di crescita ha alcune conseguenze interessanti. Ad esempio, gli animali raramente possono sacrificare parti del loro corpo per soddisfare l'appetito dei predatori (le code e gli arti sono occasionalmente eccezioni), mentre piante e funghi lo fanno quasi universalmente.
