Balcanizzazione, divisione di uno stato multinazionale in entità etnicamente più piccole e omogenee. Il termine è anche usato per riferirsi al conflitto etnico all'interno degli stati multietnici. Fu coniato alla fine della prima guerra mondiale per descrivere la frammentazione etnica e politica che seguì alla rottura dell'Impero ottomano, in particolare nei Balcani. (Il termine Balcanizzazione è oggi invocato per spiegare la disintegrazione di alcuni stati multietnici e il loro decentramento in dittatura, pulizia etnica e guerra civile.)
La balcanizzazione è avvenuta in luoghi diversi dai Balcani, tra cui l'Africa negli anni '50 e '60, in seguito allo scioglimento degli imperi coloniali britannici e francesi. All'inizio degli anni '90 la disintegrazione della Jugoslavia e il crollo dell'Unione Sovietica portarono alla nascita di numerosi nuovi stati - molti dei quali erano instabili e etnicamente misti - e quindi alla violenza tra loro.
Molti stati successori contenevano divisioni etniche e religiose apparentemente irrisolvibili, e alcuni avanzarono rivendicazioni territoriali irredentiste contro i loro vicini. L'Armenia e l'Azerbaigian, ad esempio, hanno subito violenze intermittenti su enclave e confini etnici. Negli anni '90 in Bosnia ed Erzegovina, le divisioni etniche e l'intervento della Jugoslavia e della Croazia hanno portato a combattimenti diffusi tra serbi, croati e bosniaci (musulmani) per il controllo di villaggi e strade chiave. Tra il 1992 e il 1995, i serbi bosniaci e i gruppi paramilitari serbi hanno condotto un assedio di quasi 1.400 giorni nella capitale della Bosnia, Sarajevo, nel tentativo di rompere la resistenza musulmana. Durante i combattimenti sono morte oltre 10.000 persone, tra cui circa 1.500 bambini.
Gli sforzi di alcuni paesi per prevenire la balcanizzazione hanno generato loro stessi violenza. Durante gli anni '90, ad esempio, la Russia e la Jugoslavia hanno usato la forza nei tentativi di reprimere i movimenti di indipendenza in Cecenia e nella provincia etnicamente albanese del Kosovo, rispettivamente; in ogni caso è seguita un'ulteriore violenza, che ha provocato la morte e lo sfollamento di migliaia di persone.
Gli sforzi della comunità internazionale per far fronte alla guerra etnica che ha seguito la balcanizzazione sono stati contrastanti. Gli sforzi europei per fermare la violenza in Bosnia e in Kosovo fallirono fino a quando gli attacchi aerei dell'organizzazione del Trattato del Nord Atlantico, guidata dagli Stati Uniti, costrinsero le forze serbe a cessare le loro operazioni. Gli sforzi per arginare la violenza altrove (ad esempio, in Armenia e Azerbaigian) hanno avuto meno successo.
