Dinosauro Caudipteryx

Caudipteryx, genere di piccoli dinosauri teropodi piumati conosciuti dai depositi rocciosi della provincia occidentale di Liaoning, in Cina, che risalgono a circa 125 milioni di anni fa, durante il primo Cretaceo (146 milioni a 100 milioni di anni fa). Caudipteryx era uno dei primi dinosauri piumati conosciuti; esemplari fossili hanno impressioni di lunghe piume sugli avambracci e sulla coda. Queste piume erano simmetriche e simili a quelle di uccelli vivi incapaci di volare; tuttavia, differivano da quelli degli uccelli volanti vivi e fossili, come l'Archaeopteryx. Inoltre, gli arti anteriori di Caudipteryx erano troppo corti per funzionare come ali, suggerendo che le piume complesse si erano originariamente evolute negli animali non volanti per scopi diversi dal volo.

Con la sua piccola testa, il collo lungo, il corpo compatto e il ventaglio di piume di coda, Caudipteryx probabilmente assomigliava a un piccolo fagiano o tacchino e potrebbe aver occupato una nicchia ecologica simile. Nei membri di questo genere erano presenti denti sulle premaxille (le ossa nella parte anteriore della mascella superiore); tuttavia, le mascelle e le mascelle inferiori erano prive di denti e presumibilmente con becco. Inoltre, numerosi gastroliti (calcoli di stomaco) sono stati trovati nelle gabbie toraciche di alcuni esemplari; questi probabilmente funzionavano come mulino gastrico per macinare foraggi duri, come materiale vegetale e esoscheletri chitinosi di insetti, come nei ventrigli muscolari di molti uccelli.

Il caudipteryx era un membro primitivo dell'Oviraptorosauria, un gruppo di teropodi strettamente correlati agli uccelli. Gli oviraptorosauri differivano dalla maggior parte degli altri teropodi per avere una pancia profonda e una coda corta e rigida. Inoltre, molte forme avevano pochi, se del caso, denti. Secondo alcune autorità, la ridotta dentatura e l'addome profondo potrebbero essere stati adattamenti per l'erbivoro. Alcuni oviraptorosauri, tuttavia, possedevano un numero significativo di denti e queste forme potevano essere onnivore o insettivore.