Ciliate, o ciliophoran, qualsiasi membro del phylum protozoo Ciliophora, di cui ci sono circa 8.000 specie; i ciliati sono generalmente considerati i protozoi più evoluti e complessi. I ciliati sono organismi monocellulari che, a un certo punto del loro ciclo vitale, possiedono ciglia, organelli simili a capelli corti usati per la locomozione e la raccolta del cibo.
protozoi: protozoi ciliati
I ciliati sono il gruppo strutturalmente più omogeneo, sebbene anche loro abbiano sviluppato una notevole variazione sulla cellula coperta di ciglia.
Le ciglia sono generalmente disposte in file, note come cinetismi, sulla pellicola (rivestimento cellulare), ma possono fondersi insieme vicino al citostoma (bocca cellulare) di alcune specie per formare membranelle o membrane ondulate (vari raggruppamenti simili a fogli o a forma di ventaglio di ciglia); altrove sulla pellicola, le ciglia possono formare ciuffi simili ad arti chiamati cirri. La maggior parte dei ciliati ha una pellicola flessibile e vacuoli contrattili, e molti contengono tossici o altri tricocisti, piccoli organelli con strutture filiformi o simili a spine che possono essere scaricati per l'ancoraggio, per la difesa o per la cattura di prede.
I ciliati hanno uno o più macronuclei e da uno a diversi micronuclei. I macronuclei controllano le funzioni metaboliche e dello sviluppo; i micronuclei sono necessari per la riproduzione.
La riproduzione è in genere asessuata, sebbene si verifichi anche uno scambio sessuale. La replicazione asessuale è di solito mediante fissione binaria trasversale o in erba (qv). I fenomeni sessuali comprendono la coniugazione (scambio genetico tra individui) e l'autogamia (riorganizzazione nucleare all'interno di un individuo). La riproduzione sessuale non si traduce sempre in un aumento immediato dei numeri; tuttavia, la coniugazione è spesso seguita da fissione binaria.
Sebbene la maggior parte dei ciliati siano liberi e acquatici, come il Paramecium (qv), molti sono ectocommensali, che abitano innocuamente sulle branchie o sul tegumento degli invertebrati e alcuni, come il Balantidium (qv) che causa la dissenteria, sono parassiti. Per informazioni sui ciliati rappresentativi, vedere peritrich; spirotrich; suctorian.
