Economia
Molte controversie hanno segnato lo sviluppo economico del fiume Columbia. Notevoli tra questi sono stati la divisione delle responsabilità tra agenzie pubbliche e private, l'effetto sulla vita dei pesci (in particolare il salmone) e la perdita dei tradizionali siti di pesca indiani, proposte per un'autorità della Columbia Valley, il giusto tasso di interesse da addebitare sul investimenti del governo federale nello sviluppo di energia idroelettrica e accordi per la condivisione dei ricavi e dei costi di generazione di energia con il Canada per i giacimenti di stoccaggio a monte nella Columbia Britannica. Tuttavia, lo sfruttamento dei potenziali idroelettrici e di irrigazione del fiume è stato fondamentale per lo sviluppo dell'economia della regione.
Questo sviluppo polifunzionale del gambo principale della Columbia iniziò negli anni '30 con la costruzione di dighe Grand Coulee e Bonneville da parte del governo federale. Quasi tutti i 390 metri (1.290 piedi) del fiume all'interno degli Stati Uniti sono stati convertiti in una serie di "gradini" da 11 dighe sul fiume principale, aumentate da dighe su affluenti e tre serbatoi di stoccaggio a monte nella Columbia Britannica costruito secondo un trattato tra Stati Uniti e Canada. Le quattro dighe inferiori della Columbia, più altre quattro sul Serpente inferiore, offrono grandi blocchi di navigazione e sono tutte dotate di strutture per il passaggio dei pesci.
La diga di Grand Coulee, la più grande e complessa delle dighe della Columbia, aumenta i bassi flussi invernali quando la domanda di energia è maggiore. Una centrale elettrica completata negli anni '70 sfrutta la capacità di stoccaggio canadese e la diga è rimasta una delle più grandi centrali idroelettriche del mondo. L'acqua viene anche pompata dal Franklin D. Roosevelt Lake, il bacino idrico dietro la Grand Coulee Dam, per il Columbia Basin Irrigation Project, il più grande progetto unico nel suo genere nel nord-ovest e il primo uso su larga scala del fiume Columbia stesso per l'irrigazione. La prima consegna di acqua fu fatta nel 1952 nelle terre designate, che in precedenza erano state coperte da artemisia e altra vegetazione del deserto. Circa tre quinti dell'area pianificata del progetto vengono ora irrigati. Una parte importante del costo di questo costoso progetto viene pagata dalla vendita dell'energia generata alla diga di Grand Coulee.
Tutte le centrali elettriche lungo il sistema sono collegate da linee di trasmissione ad alta tensione di proprietà federale, la spina dorsale di una rete elettrica a cui partecipano tutti i servizi del Pacifico nord-occidentale. Questo sistema è collegato alla rete elettrica nello stato della California e al sud-ovest americano; l'energia del fiume Columbia in eccesso viene venduta a sud-ovest durante l'estate (e l'energia generata da vapore a sud-ovest a nord-ovest durante l'inverno).
Il Trattato sul fiume Columbia con il Canada (1961), integrato da un ulteriore patto nel 1964, prevedeva che gli Stati Uniti pagassero somme della Columbia Britannica che rappresentavano la quota di potere e controllo delle inondazioni di quella provincia, affinché la Columbia Britannica costruisse tre grandi dighe (due di loro sulla Columbia), e per gli Stati Uniti per costruire una quarta diga (sul Kootenay nel Montana).
