Nel marzo 1993 una cometa precedentemente sconosciuta attirò l'attenzione dei veterani osservatori di comete Carolyn, Eugene Shoemaker e David Levy. (Vedi BIOGRAFIE.) Il più insolito della cometa Shoemaker-Levy 9 era il suo aspetto; sembrava una fila di perle luccicanti. Una prima immagine realizzata con il telescopio spaziale Hubble (HST) ha rivelato circa 21 importanti frammenti cometari separati disposti in fila. I calcoli hanno mostrato che la cometa si era spezzata a seguito di una quasi collisione con il pianeta Giove nel luglio 1992 e che i pezzi si sarebbero immersi nell'emisfero meridionale di Giove tra il 16 luglio e il 22 luglio 1994. I pezzi più grandi, con diametri stimati a circa quattro chilometri, si prevedeva di liberare un'energia equivalente a diversi milioni di megatoni di TNT ciascuno durante il loro tuffo nell'atmosfera di Giove a una velocità di 60 km al secondo (un chilometro è di circa 0,62 mi).
La smagliante morte della cometa è iniziata in tempo. Probabilmente ha attirato più osservazioni di qualsiasi altro evento astronomico nella storia. Sfortunatamente, gli impatti si sono verificati, come previsto, a pochi gradi dietro l'arto oscuro di Giove. I telescopi terrestri ei satelliti vicini alla Terra hanno registrato le conseguenze quando i siti di impatto sono stati portati alla luce dalla rotazione di 10 ore di Giove poco dopo che si sono verificati gli eventi reali. La navicella spaziale Galileo, diretta a Giove, aveva l'unica vista diretta dello spettacolo. L'impatto del frammento di G, uno dei più grandi, ha prodotto una serie di anelli scuri nell'atmosfera di Giove che ricorda un occhio nero. Nel giro di poche ore si era gonfiato del doppio rispetto alla Terra. Giorni dopo, il sito è stato la caratteristica più importante di Giove, mettendo in scena persino il famoso Great Red Spot. In pochi mesi, tuttavia, i lividi di impatto erano quasi spariti, ridotti all'oblio dai venti violenti di Giove.
Ciascuno dei siti di impatto appariva scuro nelle normali immagini ottiche - una sorpresa in vista delle previsioni secondo cui l'acqua congelata e l'ammoniaca, che si pensava fossero componenti predominanti delle comete, avrebbero mostrato pennacchi bianchi sopra i siti di impatto mentre il materiale schizzava indietro nel atmosfera superiore e rinfrescata. Ancora più sorprendentemente, pochissima acqua è stata rilevata spettroscopicamente. Gli spettri ultravioletti dell'HST hanno mostrato la presenza di ammoniaca, zolfo e idrogeno solforato, le ultime due sostanze mai viste prima su Giove. Sebbene alcuni pennacchi si elevassero a 3000 km sopra Giove, non è stata trovata alcuna prova per materiale di scavo del tipo che si ritiene risieda nell'atmosfera di Giove. Apparentemente i pezzi di cometa non sono penetrati così profondamente nell'atmosfera come previsto.
Shoemaker-Levy 9 era una cometa tipica, una "palla di neve sporca" composta da ghiaccio e polvere congelati? O era più simile a un asteroide, fatto di materiale roccioso? Le code delle comete viste nelle prime foto mostravano solo polvere, non gas. Quel dettaglio e i risultati dell'impatto hanno lasciato gli scienziati perplessi sulla natura degli oggetti che si erano annientati nelle nuvole di Giove.
