Società, forma giuridica specifica di organizzazione di persone e risorse materiali, noleggiata dallo Stato, al fine di condurre affari.
organizzazione aziendale: società a responsabilità limitata o società
La società o la società, a differenza della società di persone, non è formata semplicemente da un accordo stipulato tra i suoi primi membri; deve
A differenza delle altre due principali forme di proprietà aziendale, la ditta individuale e la società di persone, la società si distingue per una serie di caratteristiche che la rendono uno strumento più flessibile per attività economiche su larga scala, in particolare allo scopo di aumentare somme di capitale per investimenti. Le caratteristiche principali sono: (1) responsabilità limitata, il che significa che i fornitori di capitale non sono soggetti a perdite superiori all'importo del loro investimento; (2) trasferibilità delle azioni, per cui il voto e altri diritti nell'impresa possono essere trasferiti prontamente da un investitore all'altro senza ricostituire l'organizzazione per legge; (3) personalità giuridica, nel senso che la stessa società in quanto "persona" fittizia ha una posizione legale e può quindi fare causa e essere citata in giudizio, può stipulare contratti e detenere proprietà con un nome comune; e (4) durata indefinita, per cui la vita della società può estendersi oltre la partecipazione di uno dei suoi incorporatori. I proprietari della società in senso legale sono gli azionisti, che acquistano con il loro investimento di capitale una quota dei proventi dell'impresa e che hanno il diritto nominale a una misura di controllo sulla gestione finanziaria della società.
La forma della moderna società commerciale ebbe origine in una fusione del tipo di associazione commerciale nota come società per azioni, che era in realtà una società di persone, e la tradizionale forma giuridica della società in quanto era stata sviluppata per corporazioni medievali, comuni, monasteri e università. Sebbene le società commerciali si formassero in Inghilterra già nel XVI secolo, queste imprese erano monopoli istituiti dalla corona per il perseguimento di rigide politiche mercantilistiche e quindi erano più vicini, per alcuni aspetti, alla forma della moderna società pubblica che a quella di la società privata.
La fusione delle due forme ebbe luogo progressivamente nel corso dei primi due terzi del diciannovesimo secolo in Gran Bretagna, Stati Uniti, Francia e Germania con l'approvazione delle leggi generali sull'incorporazione, che gradualmente trasformarono l'incorporazione in una questione più o meno ordinaria per imprese commerciali. Particolarmente influente per questo sviluppo negli Stati Uniti fu il fatto che i poteri di incorporazione erano in gran parte limitati ai singoli stati ai sensi della Costituzione, che alla fine del XIX secolo portò alla competizione tra gli stati per la liberalizzazione delle rispettive leggi sull'incorporazione. Data la libertà del commercio interstatale garantita dalla Costituzione, gli aspiranti incorporatori potrebbero scegliere lo stato in cui desiderano incorporare senza compromettere la loro libertà di condurre affari in qualsiasi altro stato.
Un forte impulso per questa fusione delle due forme è nato e si è intensificato dalla diffusione di nuove tecnologie ad alta intensità di capitale di produzione e trasporto. In particolare, la costruzione di ferrovie - una questione di pressante importanza nazionale per tutte le nazioni industrializzate alla fine del XIX secolo - richiedeva ingenti somme di capitale che potevano essere garantite solo attraverso la forma societaria e, di fatto, solo con molte innovazioni nello sviluppo di strumenti finanziari e di debito nella forma societaria. Inoltre, le ferrovie hanno reso possibile, e in alcuni casi reso necessario, un'enorme espansione delle industrie esistenti (in particolare acciaio e carbone) che solo la forma corporativa potrebbe sostenere. Nell'ultimo terzo del XIX secolo, gli ultimi ostacoli legali alla forma societaria erano stati rimossi e il periodo successivo (1870-1910 ca.) vide un'espansione senza precedenti della produzione industriale e il concomitante predominio della forma societaria. Tuttavia, con questi sviluppi sono sorti nuovi problemi. Grandi società industriali come la Standard Oil Company e la United States Steel Corporation arrivarono ad esercitare poteri monopolistici nelle rispettive sfere economiche, spesso apparentemente a spese dell'interesse pubblico. Il presidente degli Stati Uniti Theodore Roosevelt ha cercato di frenare questa concentrazione di potere corporativo all'inizio del XX secolo, sollecitando l'entrata in vigore della legislazione antitrust volta a preservare la concorrenza.
Con l'aumentare delle dimensioni e della portata geografica delle società, il controllo dell'impresa da parte dei proprietari nominali, gli azionisti, divenne impossibile quando il numero di azionisti per le società più grandi aumentò fino a decine di migliaia e come pratica del voto per delega (cioè il voto delle azioni di azionisti assenti da parte della direzione nelle assemblee annuali degli azionisti) è stata legalizzata e adottata. I dirigenti stipendiati hanno esercitato una discrezionalità virtualmente proprietaria sulla società e sui suoi beni, che ha dato origine a dibattiti che continuano ancora oggi sulla natura della proprietà e sulla responsabilità sociale delle società. (Vedi la multinazionale.) Gli azionisti hanno comunque tentato di influenzare le azioni delle società attraverso proposte di delega annuali.
L'importanza sociale, economica e, in molti casi, politica contemporanea delle società commerciali è fuori discussione. I milioni di società in tutto il mondo dominano i settori manifatturiero, energetico e terziario delle nazioni più sviluppate e in via di sviluppo.
